Il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden, che ha accusato il principe di aver ordinato l'omicidio di Khashoggi e ha detto che l'Arabia Saudita dovrebbe essere resa un paria, visiterà il regno produttore di petrolio venerdì, sperando in una tregua dall'impennata dei prezzi globali del petrolio.

Egli segue le orme dei leader europei che hanno condannato l'uccisione di Khashoggi nel 2018 da parte di una squadra di sicari sauditi a Istanbul, ma accettano di non poter ignorare il gigante energetico globale e il suo governante de facto.

A soli 36 anni e nominalmente ancora in attesa di ereditare il potere dall'anziano padre Re Salman, il principe ha già impresso il suo marchio sul regno e sul Medio Oriente.

Ha schiacciato il dissenso e messo da parte i rivali in una spinta implacabile per il controllo in patria, perseguendo al contempo una politica estera più incisiva nella regione, compiendo passi che hanno deliziato gli ammiratori, sconvolto gli alleati tradizionali di Riyadh e scioccato i sostenitori dei diritti umani.

L'uccisione di Khashoggi, un insider diventato critico, è stato un colpo particolarmente pesante per il prestigio del principe, conosciuto con le sue iniziali MbS. Egli ha negato di aver ordinato l'operazione, sebbene abbia accettato la responsabilità finale "come leader".

L'assassinio ha scoraggiato alcuni investitori e ha drammaticamente compromesso la promozione di MbS come riformatore che persegue nuove libertà nel regno conservatore e sede dei siti più sacri dell'Islam.

Ma di fronte alla realtà di un leader assertivo che potrebbe guidare la più grande economia del Medio Oriente per diversi decenni a venire, i suoi critici all'estero sembrano aver fatto marcia indietro.

"L'intero tentativo dell'Occidente, dopo Khashoggi, di cercare di limitare l'interazione con MbS è stato eroso in modo graduale, e la visita di Biden metterà davvero in crisi quell'idea", ha detto Ayham Kamel della società di consulenza Eurasia Group.

"È lì per ravvivare la relazione Sauditi-Stati Uniti, che nell'attuale ambiente geopolitico - a causa della guerra in Ucraina, della concorrenza cinese, delle questioni energetiche e dell'influenza regionale dell'Arabia Saudita - deve essere sistemata".

Sotto il controllo del Principe ereditario, le riforme di vasta portata, tra cui la quotazione in borsa del gigante petrolifero statale Saudi Aramco, sono state accompagnate da un giro di vite sul dissenso e sull'attivismo, dalla detenzione di attivisti per i diritti delle donne e da un'epurazione segreta dei reali e degli uomini d'affari più importanti con accuse di corruzione.

Allo stesso tempo, ha promesso una posizione più dura contro l'influenza regionale del nemico giurato Iran e ha portato il regno in una guerra costosa e impopolare nello Yemen.

Ha ottenuto il sostegno vocale dell'ex Presidente degli Stati Uniti Donald Trump, ma dopo che Biden si è impegnato ad adottare una linea più dura nei confronti dell'Arabia Saudita, il principe ha fatto delle aperture, considerate dai diplomatici come la dimostrazione di essere un partner prezioso per la stabilità regionale.

Le mosse hanno incluso un accordo per porre fine all'aspra disputa con il Qatar, che ha visto Riyadh e i suoi alleati boicottare Doha, l'avvio di colloqui diretti con l'Iran per contenere le tensioni e una tregua nello Yemen.

Ma i legami con gli Stati Uniti rimangono tesi a causa delle restrizioni di Washington sulla vendita di armi al Regno e dei colloqui indiretti tra Stati Uniti e Iran per rilanciare l'accordo nucleare del 2015, senza la partecipazione del Golfo. Biden ha anche rifiutato di trattare direttamente con MbS in quanto governante de facto.

"Semplicemente, non mi interessa", ha detto il principe ereditario in un'intervista del marzo 2022 a The Atlantic, quando gli è stato chiesto se Biden avesse frainteso qualcosa su di lui.

RISENTIMENTO IN FAMIGLIA

MbS è salito dalla quasi oscurità dopo che suo padre è salito al trono nel 2015. Ha emarginato i membri anziani della famiglia reale dopo aver spodestato un cugino più anziano come principe ereditario in un colpo di palazzo del 2017 e ha consolidato il controllo sulle agenzie di sicurezza e di intelligence saudite, suscitando il risentimento all'interno della famiglia.

Più tardi nello stesso anno, ha arrestato diversi reali e altri sauditi di spicco, trattenendoli per mesi all'hotel Ritz-Carlton di Riyadh in una campagna anti-corruzione che ha causato scosse in patria e all'estero.

Per quanto riguarda l'economia, MbS ha annunciato cambiamenti radicali volti a sviluppare nuove industrie per creare posti di lavoro per i sauditi e introdurre riforme fiscali.

Le riforme sociali di alto profilo hanno incluso l'autorizzazione di cinema e intrattenimento pubblico e la fine del divieto di guida per le donne.

Sebbene sia popolare tra i giovani sauditi e abbia sostenitori tra molti reali, alcuni membri della famiglia regnante non sopportano la presa di potere di Mohammed e hanno messo in discussione la sua leadership dopo gli attacchi senza precedenti agli impianti petroliferi sauditi nel 2019, secondo fonti con legami con i reali e l'élite imprenditoriale.

Nel marzo 2020, le autorità hanno arrestato suo cugino, l'ex principe ereditario Mohammed bin Nayef e il fratello del re, il principe Ahmed, in una mossa che, secondo fonti con legami reali, mirava a garantire una successione senza problemi.

MbS ha ammiratori nella regione, e una fonte del Golfo ha detto che il suo approccio "bulldozer" era necessario per cambiare l'Arabia Saudita.

La pietra miliare della trasformazione economica è stata la vendita di azioni di Aramco. Dopo diverse false partenze, nel 2019 è stata avviata una quotazione nella borsa nazionale, che ha brevemente raggiunto una valutazione di 2.000 miliardi di dollari, ma non c'era abbastanza interesse da parte degli investitori per un'offerta all'estero.

Il principe ha anche rimodellato la politica estera saudita.

L'assertività del regno sotto la guida di MbS ha fatto seguito a quello che alcuni funzionari sauditi falchi consideravano un decennio di crescente influenza iraniana nella regione e alle preoccupazioni che Washington, sotto l'ex Presidente Barack Obama, chiudesse un occhio su quella che consideravano una perniciosa espansione dell'attività iraniana nei Paesi arabi.

Tuttavia, mentre Riyadh e Teheran hanno tagliato i rapporti diplomatici nel 2016, hanno avviato colloqui diretti nel 2021 volti a ridurre le tensioni in un momento in cui gli Stati del Golfo esprimono dubbi sull'impegno degli Stati Uniti nella regione.