La casa automobilistica Stellantis ha dichiarato che investirà più di 100 milioni di dollari nel progetto californiano Controlled Thermal Resources, la sua ultima scommessa sul settore dell'estrazione diretta del litio (DLE), nel contesto della caccia globale a nuove fonti del metallo delle batterie dei veicoli elettrici.

L'investimento della casa madre di Chrysler e Jeep, annunciato giovedì, arriva mentre la transizione energetica verde e la legge statunitense sulla riduzione dell'inflazione hanno alimentato le preoccupazioni che le forniture di litio e di altri materiali possano essere inferiori alle forti previsioni di domanda.

Le tecnologie DLE variano, ma ognuna mira a filtrare meccanicamente il litio dai depositi di salamoia salata, evitando così la necessità di miniere a cielo aperto o di grandi bacini di evaporazione, i due modi più comuni ma più impegnativi dal punto di vista ambientale per estrarre il metallo delle batterie.

Stellantis, che ha dichiarato che metà della sua flotta sarà elettrica entro il 2030, ha anche concordato di triplicare quasi la quantità di litio che acquisterà da Controlled Thermal, aumentando un ordine precedente a 65.000 tonnellate metriche all'anno per almeno 10 anni, a partire dal 2027.

"Si tratta di un investimento significativo e di un passo importante verso lo sviluppo di questo progetto chiave", ha dichiarato il CEO di Controlled Thermal Rod Colwell in un'intervista.

L'azienda prevede di spendere più di 1 miliardo di dollari per separare il litio dalle salamoie geotermiche super-calde estratte sotto il Salton Sea della California, dopo aver fatto lampeggiare il vapore di queste salamoie per far girare turbine che produrranno elettricità a partire dal prossimo anno.

L'energia rinnovabile dovrebbe ridurre la quantità di carbonio emessa durante la produzione di litio.

La rivale Berkshire Hathaway ha avuto difficoltà a produrre litio dalla stessa area, a causa delle grandi concentrazioni di silice nella salamoia che può formare vetro quando viene raffreddata, intasando i tubi.

Colwell ha detto che un impianto da 65 milioni di dollari, recentemente installato da Controlled Thermal, può rimuovere la silice e altri metalli indesiderati. L'apparecchiatura DLE, concessa in licenza da Koch Industries, rimuoverà poi il litio.

"Siamo molto soddisfatti dell'attrezzatura", ha detto. "Faremo delle consegne. Non ci sono dubbi".

Il CEO di Stellantis, Carlos Tavares, ha definito la partnership con Controlled Thermal "un passo importante nella nostra attenzione ai clienti e al pianeta, mentre lavoriamo per fornire una mobilità pulita, sicura e conveniente".

Entrambe le aziende hanno rifiutato di fornire l'importo specifico dell'investimento.

Controlled Thermal mira ad ottenere i permessi finali entro ottobre e ad avviare la costruzione di un impianto di litio commerciale subito dopo, ha detto Colwell. Goldman Sachs sta guidando la ricerca di ulteriori finanziamenti di debito e di capitale, ha aggiunto.

Controlled Thermal aveva concordato separatamente di fornire litio a General Motors entro il 2024, ma questo obiettivo è stato spostato al 2025, ha detto Colwell.

GM ha dichiarato di avere una "stretta relazione di lavoro" con Controlled Thermal, ma ha rinviato i commenti sulle questioni tecniche al suo partner junior. GM ha aggiunto di ritenere di avere una fornitura di materie prime sufficiente per raggiungere il suo obiettivo di produrre 1 milione di EV entro il 2025.

Stellantis ha anche un investimento in Vulcan Energy Resources, che sta sviluppando un progetto tedesco di DLE. (Relazione di Ernest Scheyder; Redazione di Jamie Freed)