Il gigante dell'e-commerce Alibaba Group Holding ha creato quello che sarebbe diventato il fornitore di pagamenti e servizi finanziari Ant e l'ha scorporato nel 2011, anche se mantiene ancora una partecipazione del 33% e le due aziende hanno una certa sovrapposizione nella leadership.

Tuttavia, il duo ha iniziato a sciogliere alcuni dei suoi accordi di collaborazione, nel tentativo di riprendersi da un'ampia stretta del settore tecnologico che ha tagliato centinaia di miliardi di dollari dal loro valore, ha ridotto le entrate e ha portato a una multa record di 2,8 miliardi di dollari per Alibaba.

Con mosse che sarebbero state inconcepibili due anni fa, le affiliate hanno iniziato a limitare l'accesso ai rispettivi servizi, a competere per i clienti e persino a stringere alleanze con i rivali, hanno detto le quattro fonti, che hanno parlato a condizione di anonimato perché non erano autorizzate a parlare con i media.

Ant ha pubblicizzato gli stretti legami tra le società come un importante punto di forza durante i preparativi per il lancio di un'offerta pubblica iniziale (IPO) record da 37 miliardi di dollari, prima che Pechino inaspettatamente staccasse la spina al flottante alla fine del 2020.

Ora sta enfatizzando la sua indipendenza da Alibaba, soprattutto nel momento in cui si espande all'estero, secondo due delle fonti, mentre Alibaba sta costruendo uno strumento per le transazioni transfrontaliere che potrebbe competere con Ant.

Ant ha rifiutato di commentare. Alibaba non ha risposto a una richiesta di commento.

Alibaba conta circa 1,3 miliardi di utenti annuali attraverso i suoi marketplace, che hanno generato oltre 1,3 trilioni di dollari di valore lordo della merce (GMV) per l'anno fino a marzo 2022. Ha anche una suite di altre attività che vanno dai servizi cloud, allo streaming video e alle prenotazioni di viaggi.

Ant gestisce l'app di pagamento mobile Alipay, onnipresente in Cina, che conta oltre 1 miliardo di utenti.

Con i marketplace di Alibaba che hanno registrato più del doppio del GMV dell'azienda statunitense Amazon per l'anno fiscale 2021, il gruppo era un tempo l'orgoglio dell'innovazione cinese, rappresentando il potere aziendale sul palcoscenico globale. Ma si vantava persino che il gruppo potesse diventare grande quanto la quinta economia mondiale.

Le mosse di Ant e Alibaba verso la separazione operativa sottolineano la nuova realtà del panorama imprenditoriale cinese, in quanto il governo del Presidente Xi Jinping disapprova la concentrazione di potere nelle mani dei conglomerati del settore privato.

Le autorità sono diffidenti nei confronti delle aziende della "platform economy", un tempo libere, che affollano i rivali più piccoli e i rischi che esse pongono, anche se ora ci sono segnali che indicano che il giro di vite si sta gradualmente allentando.

"Avere aziende che spaziano sia nella finanza che nella tecnologia può essere considerato troppo potente in Cina, quindi 'politicamente scorretto'", ha detto un dirigente fintech con sede a Pechino, che ha rifiutato di essere nominato a causa della sensibilità della questione.

Ant, che si trova nel mezzo di una trasformazione guidata dalle normative, sembra fare progressi nel tentativo di rilanciare la sua IPO. La scorsa settimana Reuters ha riferito, citando fonti, che la banca centrale cinese ha accettato la richiesta di Ant di creare una holding finanziaria, un passo fondamentale per completare il suo rinnovamento.

La banca centrale, che sta guidando la riorganizzazione di Ant, non ha risposto alla richiesta di commento di Reuters. Anche l'Amministrazione statale per la regolamentazione del mercato, che supervisiona le questioni antitrust, non ha risposto a una richiesta di commento.

Il 9 giugno Ant ha dichiarato che non c'è alcun piano per rilanciare l'IPO e che attualmente si sta concentrando sul lavoro di 'rettifica'.

LIMITAZIONI ALLE DISCUSSIONI ONLINE, POSTI DI LAVORO

La separazione delle operazioni è iniziata a livello organizzativo alla fine dello scorso anno ed è presto cresciuta fino a comprendere mosse strategiche significative, secondo due delle fonti.

Le due aziende hanno condiviso per anni un forum interno online in cui il personale discuteva attivamente di questioni aziendali e interagiva con i capi, che utilizzavano lo spazio anche per fare annunci interni.

A novembre, il personale di Ant è stato informato che l'azienda stava creando un proprio forum a cui i dipendenti di Alibaba non avrebbero potuto accedere, hanno detto le due fonti, aggiungendo che l'azienda non ha fornito una ragione specifica per questa decisione.

Il forum di Alibaba sarà vietato al personale di Ant nei prossimi mesi, hanno detto.

In passato, i dipendenti di Ant avevano anche potuto candidarsi alle offerte di lavoro di Alibaba come candidati interni, ma all'inizio di quest'anno è stato detto loro che non sarebbe stato più possibile e che sarebbero stati trattati come assunzioni esterne, hanno aggiunto le due fonti.

Una terza persona, che ha una conoscenza diretta degli accordi sull'infrastruttura tecnologica delle aziende, ha detto che Ant, l'anno scorso, ha impedito a molti servizi della sua applicazione di pagamento di punta Alipay di utilizzare i server informatici di Alibaba.

All'inizio di quest'anno, il servizio di pagamento transfrontaliero globale di Ant, Alipay+, ha annunciato un legame con l'azienda di e-commerce di fast fashion Shein, un grande rivale di alcune unità di Alibaba all'estero.

"Ant non vuole essere vista solo come un'affiliata di Alibaba dai partner esistenti o potenziali", ha detto una delle fonti.

Alibaba, da parte sua, sta corteggiando le opportunità di pagamento all'estero e ad aprile ha lanciato Alibaba.com Pay, un servizio di transazioni transfrontaliere per le piccole imprese.

Il distacco da Alibaba, pur non essendo un colpo mortale per Ant, toglierà ad Ant una parte della sua unicità, ha detto Alexander Sirakov, managing partner di Aquariusx, una società di consulenza per gli investimenti con sede a Shanghai.

"Sia Ant che Alibaba finiranno in un divorzio forzato non a causa di attriti interni, ma soprattutto a causa di ciò che gli altri pensano e dicono che la loro relazione dovrebbe incarnare".

Reuters non è stata in grado di stabilire se Ant e Alibaba abbiano apportato le modifiche operative su richiesta delle autorità di regolamentazione, ma i dirigenti del settore hanno detto che la revisione si inserisce in una tendenza di allontanamento delle attività finanziarie dalle operazioni internet in Cina.

Il gigante cinese dei social media Tencent Holdings sta esplorando la creazione di una holding finanziaria in cui intende far confluire le sue attività legate alla finanza, richiedendo potenzialmente alcuni cambiamenti organizzativi, ha dichiarato il presidente di Tencent Martin Lau in una telefonata con gli analisti a marzo.

INVERSIONE DI ROTTA SULLA 'ECONOMIA DI ALIBABA'

Era un mondo diverso nel 2017, quando Ma descrisse la sua visione di una "Alibaba Economy", prevedendo che sarebbe potuta diventare grande come la quinta economia mondiale.

Due anni dopo, di fronte alla crescente concorrenza di aziende come Meituan e Pinduoduo, Alibaba e Ant hanno istituito un comitato per valutare come costruire la visione di Ma, stabilendo alleanze più forti tra Ant, Alibaba e le sue unità come il braccio di consegna Ele.me e la piattaforma di video-streaming Youku.

Il comitato, secondo le fonti, era guidato dall'Amministratore delegato di Alibaba Daniel Zhang, con il Presidente di Ant Eric Jing che fungeva da suo vice, e con la partecipazione di centinaia di dirigenti di varie affiliate al suo apice. Non è mai stato annunciato o riconosciuto pubblicamente da Alibaba o Ant.

Tuttavia, subito dopo il deragliamento dell'IPO di Ant e il giro di vite delle autorità di regolamentazione sui giganti tecnologici, il personale delle risorse umane di Alibaba ha detto ad alcuni dipendenti, tramite messaggi interni, di non fare riferimento all'Alibaba Economy, hanno detto due fonti.

"Non possiamo assolutamente più usare il termine 'Economia di Alibaba'", ha detto una fonte nei messaggi. 'Economia' è un termine usato dallo Stato. Noi non siamo un'economia".

Per essere sicuri, Ant e Alibaba rimangono vicini ai livelli decisionali più alti. (Per un Factbox sulla portata dei legami tra le due aziende, fare clic su)

Nove dei 38 "partner" di Alibaba, un gruppo di fondatori e dirigenti di alto livello che definisce la strategia di Alibaba, sono dirigenti di Ant, tra cui Jing, CEO di Ant.

Due dirigenti di Alibaba, il co-fondatore Joe Tsai e il Chief Technology Officer Cheng Li, fanno parte del consiglio di amministrazione di Ant. Ant è attualmente controllata da Ma.

E Ant ha fatto breccia all'estero, dimostrando di cavarsela bene anche senza Alibaba.

Alipay+, che collega i commercianti globali con vari metodi di pagamento online internazionali, è cresciuto fino a consentire a più di un miliardo di consumatori, soprattutto in Asia, di effettuare pagamenti transfrontalieri, dal suo lancio nel 2020. Di recente ha rivelato la creazione di team-up con fornitori di pagamenti digitali come Kakao Pay della Corea del Sud e Klarna dell'Europa.

Ant ha anche lanciato la sua banca digitale all'ingrosso ANEXT a Singapore questo mese e ha acquistato il controllo della startup fintech della città-stato 2C2P ad aprile, che aiuterà Alipay+ a connettersi con gli utenti commercianti di 2C2P.

"Alibaba non è più un grande albero a cui Ant deve aggrapparsi, soprattutto per i mercati esteri", ha detto a Reuters un insider di Ant, che ha rifiutato di essere nominato in quanto non autorizzato a parlare con i media.