La startup di veicoli elettrici Rivian affronta un momento cruciale giovedì, quando presenterà una nuova linea di modelli a basso prezzo che sono la chiave del suo futuro.

Mentre la domanda mondiale di veicoli elettrici si raffredda e il leader del mercato Tesla ha tagliato i prezzi per aumentare la domanda, Rivian punta sull'arrivo del suo SUV di medie dimensioni "R2", dal prezzo più modesto, per avere un appeal più ampio rispetto ai suoi eleganti pickup elettrici da 70.000 dollari e ai SUV da 75.000 dollari.

In occasione della presentazione a Laguna Beach, in California, Rivian spera di ricreare l'entusiasmo di cinque anni fa, quando il lancio del pickup R1T fece scalpore prima del Salone dell'Auto di Los Angeles, con la presenza della cantante Rihanna e i recensori che prevedevano che l'azienda potesse essere la Tesla dei camion.

Questa volta, la posta in gioco è molto più alta.

"L'R2 potrebbe essere esistenziale per loro", ha detto Elliot Johnson, chief investment officer di Evolve ETFs, che gestisce quasi 6 miliardi di dollari in attività, compresi gli investimenti in Rivian e altri produttori di veicoli elettrici. "Devono essere in grado di produrre su scala, nei tempi previsti e far sì che il mercato lo accetti".

A febbraio, il CEO di Rivian, RJ Scaringe, ha definito il segmento dei SUV di medie dimensioni a cui l'azienda si rivolge "un mercato enorme con poche opzioni EV convincenti oltre a Tesla", e l'anno scorso ha affermato che l'azienda sarebbe stata in grado di vendere veicoli a un prezzo "considerevolmente" inferiore rispetto ai modelli esistenti.

La portavoce di Rivian, Marina Hoffman, ha detto che l'azienda ha una chiara linea di vista verso la redditività, citando gli sforzi per tagliare i costi e aumentare l'efficienza del suo impianto di produzione in Illinois. L'azienda ha ridotto il numero di turni per costruire lo stesso numero di veicoli e sta rinegoziando i contratti con i fornitori.

I primi veicoli R2, con un prezzo previsto tra i 45.000 e i 50.000 dollari, dovrebbero arrivare nel 2026 da un impianto ancora da costruire in Georgia che costerà 5 miliardi di dollari.

L'anno scorso Rivian ha perso decine di migliaia di dollari per veicolo, poiché ha lottato per aumentare la produzione e generare una domanda che andasse oltre l'esuberante prima ondata di acquirenti.

Le azioni di Rivian hanno perso il 53% quest'anno, a causa delle consegne deludenti e della proiezione di febbraio secondo cui la crescita della produzione nel 2024 sarebbe stata piatta.

Le difficoltà del produttore di EV sono in parte dovute a condizioni di mercato inesorabili. I vincoli della catena di approvvigionamento derivanti dalla pandemia COVID-19 hanno reso difficile ottenere i pezzi, la domanda di veicoli elettrici si è deteriorata e la concorrenza è aumentata da parte di nuove startup e di case automobilistiche consolidate.

Sulla carta, Rivian aveva un'offerta convincente quando ha presentato i suoi camion e SUV elettrici cinque anni fa. Si rivolgeva a un segmento molto popolare in cui Tesla non operava: i pick-up e i SUV, che hanno rappresentato l'80% delle vendite di auto nuove negli Stati Uniti lo scorso anno, secondo J.D. Power.

Il problema, tuttavia, è che gli americani che acquistano camion e SUV di grandi dimensioni tendono ad essere fedeli a marchi consolidati e a veicoli a benzina.

CI VORRÀ TEMPO

"Sì, stanno puntando ai segmenti giusti", ha detto Felipe Munoz, analista automobilistico di JATO Dynamics. "Ma convincere i conducenti di questi segmenti è più difficile che convincere quelli che guidano auto più piccole. Ci vorrà del tempo".

Non è chiaro se Rivian abbia il lusso di avere tempo.

La casa automobilistica ha perso circa 40.000 dollari per veicolo lo scorso anno, in base ai suoi ultimi risultati. Anche se si tratta di un miglioramento rispetto all'anno precedente, quando ha perso 154.000 dollari per veicolo, gli analisti si chiedono se Rivian avrà bisogno di raccogliere più fondi per completare il suo impianto in Georgia e lanciare la R2.

Ryan Brinkman, analista di J.P. Morgan, ha detto il mese scorso che si aspetta che Rivian perda 7,6 miliardi di dollari in contanti prima di generare un flusso di cassa positivo nel 2027. Ha aggiunto che "un altro aumento di capitale (a condizioni tutt'altro che certe)" sarà probabilmente necessario entro il 2026.

Rivian ha circa 9 miliardi di dollari in contanti, appena al di sotto degli 11 miliardi di dollari di capitalizzazione di mercato. L'anno scorso ha raccolto più di 3 miliardi di dollari attraverso due emissioni obbligazionarie, suscitando le preoccupazioni di alcuni investitori sulla sua salute finanziaria.

L'amministratore delegato di Rivian, Scaringe, ha dichiarato a Reuters l'anno scorso che le obbligazioni hanno fornito un ulteriore cuscinetto per lo sviluppo di R2 e che l'azienda stava cercando di anticipare un aumento previsto dei costi di prestito.

Rivian si trova certamente su una base più solida rispetto ad altre startup di veicoli elettrici, tra cui Lucid, che ha ridotto i prezzi delle sue berline di lusso Air per attirare i clienti, e Fisker, che il mese scorso ha dichiarato di non essere in grado di continuare la propria attività.

Amazon.com è il maggiore investitore di Rivian, con una partecipazione del 16%, e ha ordinato 100.000 furgoni elettrici Rivian per le consegne, che prevede di distribuire entro il 2030. L'anno scorso, le vendite ad Amazon hanno rappresentato circa il 19% delle entrate di Rivian, offrendo un cuscinetto contro il rallentamento del mercato dei consumatori.

Il tracker del settore AutoForecast Solutions prevede che Rivian potrebbe produrre 132.000 veicoli R2 entro il 2028. Si tratta di più del doppio della produzione dello scorso anno.

Ma Rivian sta ancora scommettendo su un futuro incerto. Anche i principali operatori come GM e Ford hanno ritardato e tagliato la produzione di SUV e pick-up elettrici.

"Crederò che sono sulla strada giusta quando, guidando per strada, vedrò un gruppo di R2 intorno a me", ha detto il gestore di fondi Johnson.