Milioni di viti vengono distrutte in Australia e altre decine di milioni devono essere strappate per contenere la sovrapproduzione che ha schiacciato i prezzi dell'uva e minaccia il sostentamento dei coltivatori e dei produttori di vino.

Il calo del consumo di vino in tutto il mondo ha colpito l'Australia in modo particolarmente duro, in quanto la domanda si riduce più rapidamente per i rossi più economici che sono il suo prodotto principale, e in Cina, il mercato su cui ha fatto affidamento per la crescita fino agli ultimi anni.

Il quinto esportatore mondiale di vino aveva più di due miliardi di litri, o circa due anni di produzione, in magazzino a metà del 2023, secondo i dati più recenti, e alcuni si stanno rovinando a causa della fretta dei proprietari di smaltirli a qualsiasi prezzo.

"Non si può continuare a coltivare un raccolto e a perderci soldi", ha detto il coltivatore di quarta generazione James Cremasco, mentre guardava gli escavatori gialli sferragliare e togliere i filari di viti che suo nonno aveva piantato vicino alla città sudorientale di Griffith.

Circa due terzi dell'uva da vino australiana sono coltivati in aree interne irrigate come Griffith, il cui paesaggio è stato plasmato dalle tecniche di viticoltura portate dagli immigrati italiani arrivati intorno agli anni Cinquanta.

Mentre i principali produttori di vino, come Treasury Wines e Accolade Wines del Gruppo Carlyle, si concentrano su bottiglie più costose che si vendono meglio, le aree intorno a Griffith sono in difficoltà, con uve non raccolte che si raggrinziscono sulle viti.

"Sembra che un'epoca stia finendo", ha detto Andrew Calabria, proprietario di vigneti di terza generazione e produttore di vini di Calabria Wines.

"È difficile per i coltivatori guardare fuori dalla finestra posteriore e vedere un mucchio di terra invece di viti che sono lì da sempre".

Nelle vicinanze, i resti di 1,1 milioni di viti che un tempo costituivano uno dei vigneti più grandi d'Australia erano ammassati in cumuli di legno nodoso e contorto a perdita d'occhio.

Il vino rosso è quello che ha sofferto di più. In regioni come Griffith, i prezzi delle uve che lo compongono sono scesi ad una media di 304 dollari australiani (200 dollari) a tonnellata l'anno scorso, la più bassa degli ultimi decenni e in calo rispetto ai 659 dollari australiani del 2020, come mostrano i dati dell'ente industriale Wine Australia.

Il Governo, che prevede prezzi più bassi anche quest'anno, ha dichiarato di riconoscere le sfide significative che i coltivatori devono affrontare e di impegnarsi a sostenere il settore, anche se molti coltivatori sostengono che può fare di più.

Cremasco ha detto che alcune delle sue uve rosse sono state vendute a poco più di 100 dollari australiani a tonnellata.

Per bilanciare il mercato e sollevare i prezzi, fino a un quarto delle vigne in aree come Griffith deve essere tirato su, ha detto Jeremy Cass, responsabile di Riverina Winegrape Growers, un gruppo di agricoltori del luogo.

Questo distruggerebbe più di 20 milioni di viti su 12.000 ettari (30.000 acri), secondo i calcoli di Reuters basati sui dati di Wine Australia, ovvero circa l'8% dell'area vitata totale dell'Australia.

Anche i coltivatori e i viticoltori di altre regioni stanno eliminando le viti.

"Se la metà delle vigne in Australia venisse strappata, non si risolverebbe comunque l'eccesso di offerta", ha detto un produttore di vino dell'Australia occidentale.

Tuttavia, molti coltivatori che non sono disposti a togliere le viti stanno perdendo denaro, sperando che il mercato si risollevi.

"Sta masticando ricchezza", ha detto Tim Mableson, analista del settore vinicolo di KPMG, che stima che 20.000 ettari (49.000 acri) di viti devono essere eliminati a livello nazionale.

REGALARE

Le preoccupazioni per la salute spingono i consumatori di tutto il mondo a bere meno alcol e, quando bevono vino, scelgono bottiglie più costose.

Il Cile, la Francia e gli Stati Uniti sono tra gli altri grandi produttori di vino alle prese con l'eccesso di offerta, e persino aree di eccellenza come Bordeaux stanno sradicando migliaia di ettari di vigneti.

Quando la Cina ha bloccato le importazioni durante una disputa politica nel 2020, l'Australia ha perso il suo più grande mercato di esportazione di vino per valore. E a differenza dell'Europa, non offre agli agricoltori alcun aiuto finanziario per aiutarli a distruggere le viti e il vino in eccesso.

Anche se si prevede che la Cina autorizzerà nuovamente le importazioni questo mese, ciò non basterà a colmare l'eccesso di vino, in quanto la domanda è diminuita molto più rapidamente che altrove.

Il vino venduto a meno di 10 dollari australiani al litro - la maggior parte del quale prodotto da uve coltivate in aree come Griffith - ha rappresentato due terzi del valore delle esportazioni di vino australiano, per un valore di 1,9 miliardi di dollari australiani nell'anno fino a dicembre 2023, secondo Wine Australia.

Alcune aree stanno andando meglio, come la Tasmania e la Yarra Valley nel Victoria, che producono più vini bianchi e rossi più leggeri e più costosi, che stanno crescendo in popolarità.

Ma in tutta Griffith ci sono gruppi di serbatoi di metallo, ognuno dei quali contiene migliaia di litri.

"Tutti stanno cercando di svuotare il vino", ha detto Bill Calabria, padre di Andrew, aggiungendo che le aziende vinicole lo stanno "quasi regalando" per fare spazio all'annata in arrivo.

Molti coltivatori si stanno invece dedicando agli agrumi e alle noci.

Cremasco spera di ottenere maggiori profitti dagli alberi di prugne che sta piantando nella sua superficie estirpata, mentre GoFARM, una società, sta piantando più di 600 ettari (1.500 acri) di mandorli nelle vicinanze, sostituendo anche le viti.

"Non ci sarà una prossima generazione di viticoltori familiari", ha aggiunto Cremasco. "Ci saranno solo grandi aziende e tutti i giovani locali lavoreranno per loro". ($1=1,5225 dollari australiani)