Alcune Audi camuffate sono arrivate segretamente dalla Germania all'inizio di quest'anno in uno stabilimento del produttore di veicoli elettrici (EV) Rivian in California, dove circa 30 ingegneri hanno smontato l'elettronica e le hanno equipaggiate con i cablaggi e i moduli della startup statunitense.

Sono seguiti intensi test presso la struttura di Palo Alto per verificare come l'architettura e il software della startup statunitense - che controlla praticamente ogni funzione - avrebbero funzionato nelle auto tedesche.

La missione: verificare se i futuri veicoli elettrici della casa madre Audi, Volkswagen, potessero beneficiare della tecnologia avanzata di Rivian, hanno detto a Reuters due persone vicine all'accordo. Una terza ha confermato che alcune Audi sono state spedite in California.

Il risultato: La più grande casa automobilistica europea ha dichiarato martedì che avrebbe investito fino a 5 miliardi di dollari in Rivian, poiché le due case automobilistiche hanno concordato una joint venture tecnologica.

L'accordo, strettamente sorvegliato, ha colto di sorpresa l'industria automobilistica e gli investitori. I dettagli su come si è arrivati a questo accordo non sono stati riportati in precedenza.

"Penso che sia un risultato a sé stante il fatto che non sia trapelato, vista la quantità di lavoro già svolto... e il numero di persone coinvolte nei nostri team", ha detto a Reuters il CEO di Rivian, RJ Scaringe.

Rivian e Volkswagen hanno cercato di essere "super segrete", con l'obiettivo di "vedere se la topologia elettrica e tutto il resto avrebbero funzionato e se avrebbero potuto farcela", ha detto una delle fonti a Reuters.

Le tre fonti hanno chiesto di non essere nominate perché non erano autorizzate a fornire questi dettagli ai media.

Volkswagen e Rivian non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento al di fuori delle ore lavorative in Europa e negli Stati Uniti.

UNA CONVERSAZIONE SERIA

L'accordo è fondamentale per entrambe le aziende.

Per Rivian, nota per i suoi SUV R1S e i pickup R1T, fornisce l'ancora di salvezza finanziaria di cui ha bisogno per sopravvivere a un forte rallentamento della domanda di veicoli elettrici, costruire i suoi SUV R2, meno costosi, e, spera, diventare redditizia.

Potrebbe anche aiutare l'azienda a ottenere offerte migliori dai fornitori, acquistando componenti in volumi maggiori con il sostegno di Volkswagen e dei suoi marchi, tra cui Audi, Porsche, Lamborghini e Bentley.

Le azioni di Rivian sono balzate del 23% mercoledì.

Per Volkswagen, l'accordo porta una tecnologia EV a basso costo e ad alte prestazioni che le case automobilistiche tradizionali hanno faticato a padroneggiare.

Il lavoro presso l'unità software del gruppo Cariad - creata nel 2020 per rivaleggiare con il leader del mercato EV Tesla - è stato costellato da ritardi e perdite, in parte considerate il risultato di un processo decisionale lento da parte della direzione del gruppo.

I colloqui che hanno portato al drammatico legame sono iniziati, ha detto Scaringe, quando lui e il CEO di Volkswagen Oliver Blume si sono incontrati privatamente presso il centro di esperienza Porsche ad Atlanta.

Due fonti hanno detto che l'incontro è avvenuto nell'agosto dello scorso anno.

"Siamo andati in profondità, parlando di prodotti e confrontandoci sulle cose che ci piacciono", ha detto Scaringe ai giornalisti. "Ci siamo subito resi conto di avere degli interessi comuni sui veicoli. E rapidamente si è arrivati a una conversazione seria sul modo in cui possiamo pensare di lavorare insieme".

UN LUNGO LAVORO IN CORSO

Le aziende si sono messe subito al lavoro, con un team di Rivian che ha visitato la Volkswagen in Germania lo stesso autunno.

I test per assicurarsi che tutto funzionasse insieme erano "come un allenamento", ha detto Scaringe a una riunione cittadina dell'azienda mercoledì, secondo una fonte. All'inizio di quest'anno è seguito un altro viaggio in Germania con avvocati ed esperti di software, ha detto questa persona.

Volkswagen è stata meno "dogmatica" di quanto non fosse stata in precedenza sotto Blume su ciò che doveva fare da sola e su dove doveva cercare partner esterni, ha detto una quarta fonte a Reuters.

Per superare la difficoltà di integrare culture lavorative nettamente diverse che spesso affliggono tali accordi, la leadership di Volkswagen ha accettato di abbracciare l'agilità di Rivian, ha detto martedì agli analisti il suo capo del software Wassym Bensaid. Ha detto che sono state stabilite "regole e responsabilità molto chiare" per la JV.

I suoi commenti miravano ad alleviare le preoccupazioni degli investitori di VW sul fatto che l'approccio tradizionale e più metodico dell'azienda alla produzione di automobili e i contratti con più fornitori si sarebbero scontrati con l'agile approccio software di Rivian.

Le azioni VW sono scese del 2% mercoledì. Gli investitori di VW si preoccupano anche del fatto che Volkswagen spenda di più quando ha già una spesa in conto capitale elevata rispetto ai suoi colleghi.

La certezza dell'accordo è arrivata dopo che Rivian ha eseguito dei test sulle Audi a Palo Alto, che sono arrivate nel primo trimestre dell'anno, portando a colloqui finanziari negli ultimi due mesi, ha detto una fonte.

Una quinta persona, vicina a Volkswagen, ha detto che le aziende devono ancora effettuare dei test completi per assicurarsi che i veicoli VW con il software Rivian possano guidare con una funzionalità completa.

"Non si tratta di qualcosa a cui abbiamo pensato un mese fa", ha detto Scaringe a Reuters martedì. "Si tratta di un lungo lavoro in corso".

Per Scaringe, che è cresciuto come appassionato di Porsche e ha restaurato delle 356 classiche, si trattava di una scelta naturale.

"Poter vedere su strada una Porsche con la nostra tecnologia, non potrei essere più entusiasta", ha detto.