L'esercito ha annunciato domenica di aver salvato 137 ostaggi - 76 donne e 61 uomini - nel vicino Stato di Zamfara, giorni prima della scadenza per il pagamento di un riscatto di 1 miliardo di naira (767.000 dollari) per il loro rilascio.

Gli studenti hanno raccontato di essere stati condotti nella foresta per più di due settimane nel tentativo di nascondersi dalle autorità, di aver dovuto dormire sotto gli alberi, di essere stati nutriti con riso cotto a metà e di aver ricevuto solo acqua sporca da bere.

"Anche i banditi erano affamati", ha detto Amina Alhassan, una delle studentesse rapite, parlando attraverso il finestrino di un autobus mentre arrivava a Kuriga.

"Usavamo i nostri foulard sporchi come assorbenti igienici... Piangevamo e pregavamo ogni giorno".

Tanko Musa, uno degli studenti liberati, ha detto che i rapitori hanno detto loro che il Governo aveva pagato il riscatto e che di conseguenza potevano essere rilasciati.

"Non sappiamo quanto sia stato pagato, ma hanno detto che il Governo li ha pagati", ha detto.

All'inizio della settimana, il Ministro dell'Informazione Mohammed Idris ha detto che non era stato pagato alcun riscatto.

Una fonte della sicurezza ha detto di aver visto 14 sacchi neri, che si presume contenessero il denaro del riscatto, essere consegnati in un'area dello Stato di Zamfara dove gli studenti erano stati trattenuti dopo il loro rapimento del 7 marzo.

I genitori sollevati si sono affollati intorno agli autobus per vedere i figli che pensavano di aver perso.

"Non avevamo alcuna speranza di rivedere i nostri figli", ha detto Yunusa Musa, i cui due figli, Hafsatu, 19 anni, e Zaituna, 16 anni, erano tra quelli rapiti.

Yunusa ha chiesto al Governo nigeriano di dispiegare i soldati nella città e nei dintorni, per consentire agli abitanti del villaggio di coltivare le terre che hanno dovuto abbandonare a causa dell'insicurezza dilagante.

I rapimenti nelle scuole nigeriane sono stati effettuati per la prima volta dal gruppo jihadista Boko Haram, che una decina di anni fa ha sequestrato 276 studentesse in una scuola femminile a Chibok, nello Stato nord-orientale di Borno. Alcune di loro non sono mai tornate.

Ma da allora, bande criminali senza affiliazione ideologica hanno adottato la tattica per ottenere il denaro del riscatto.

I rapimenti sono diventati un evento quasi quotidiano, soprattutto nel nord della Nigeria, che fa a pezzi le famiglie e le comunità che devono mettere insieme i risparmi per pagare i riscatti.

Né il portavoce della presidenza nigeriana Ajuri Ngelale, né il Ministro dell'Informazione Mohammed Idris hanno risposto alle richieste di commento sul fatto che sia stato pagato un riscatto in questo caso.

(1 dollaro = 1.303,3400 naira)