Il Brasile, potenza agricola, produce quasi la metà dell'arabica mondiale, in gran parte raccolta a macchina in grandi piantagioni. Ma alcuni dei suoi chicchi, noti come arabica non lavata o 'naturale', non sono stati utilizzati in precedenza per i contratti di caffè di riferimento di fascia alta in tutto il mondo.
Ora, i commercianti globali stanno aggiungendo questi chicchi brasiliani, sempre più gustosi, ai sacchi utilizzati per regolare questi contratti, hanno detto a Reuters cinque commercianti, segnando un cambiamento strutturale precedentemente non riportato, destinato a pesare sui prezzi del caffè mondiale a lungo termine, hanno detto i commercianti e quattro altri operatori del settore.
L'associazione brasiliana degli esportatori di caffè Cecafe ha confermato che questi chicchi vengono ora inclusi nelle scorte di borsa, affermando che si tratta di un riconoscimento del loro gusto e della loro qualità migliorati.
L'Intercontinental Exchange (ICE) non ha risposto alla domanda se fosse a conoscenza del cambiamento dei tipi di chicchi che sostengono i suoi contratti, ma ha detto che il processo di classificazione della borsa è stato progettato per proteggere gli standard.
"I campioni che presentano un sapore non lavato nella tazza non saranno classificati", ha dichiarato l'ICE in un comunicato.
Se da un lato la notizia potrebbe portare un gradito sollievo ai consumatori attenti al gusto che lottano contro l'inflazione dei prezzi dei generi alimentari, dall'altro rappresenta un'ulteriore minaccia per le aziende agricole latinoamericane e africane, da tempo in difficoltà, dove gli alberi di caffè crescono su pendii ripidi e ombreggiati, inadatti ai veicoli per la raccolta in stile brasiliano.
"Siamo in pericolo", ha detto Dagoberto Suazo, presidente della Central de Cooperativas Cafetaleras in Honduras, interpellato da Reuters sui nuovi sviluppi.
"I produttori in Honduras sono per il 95% su piccola scala. Non è che scompariremo, ma la povertà aumenterà", ha detto.
SE CAMMINA COME UN'ANATRA
Il contratto Coffee C Futures sulla borsa ICE riflette tradizionalmente il caffè di qualità superiore, noto come arabica lavata a causa di una tecnica che utilizza l'acqua per rimuovere i frutti rossi del caffè dal chicco.
I chicchi lavati provenienti da Africa, Colombia, America Centrale e Perù sono stati a lungo apprezzati per il loro sapore superiore. Nel tempo, tuttavia, i coltivatori brasiliani hanno migliorato il gusto del loro caffè non lavato e semilavato.
Alla fine dello scorso anno, volumi significativi di caffè brasiliano non lavato hanno iniziato a comparire insieme a quelli semilavati nei sacchi inviati alla borsa, in modo da poterli utilizzare per regolare i suoi contratti, hanno detto quattro dei commercianti. I commercianti hanno rifiutato di essere identificati in quanto non autorizzati a parlare con i media.
Attualmente, circa il 30% delle scorte approvate nei magazzini ICE proviene dal Brasile, secondo i dati. I quattro trader hanno stimato che quasi tutti questi sacchi includono gradi non lavati, e un trader ha detto che alcuni sacchi contengono quasi interamente non lavati.
Sebbene i contratti di prezzo dell'ICE siano destinati a rappresentare il valore delle arabe di qualità superiore, le sue regole non vietano espressamente ai funzionari di approvare arabe non lavate per la liquidazione dei contratti.
Esse affermano semplicemente che i chicchi approvati devono essere privi di 'sapori non lavati'. Il caffè non lavato viene chiamato così perché il suo frutto viene lasciato essiccare intero prima di estrarre il chicco.
Dato che i funzionari dell'ICE approvano i chicchi principalmente sulla base del gusto, spesso non sono in grado di rilevare i 'sapori non lavati' nelle migliori arabiche brasiliane di qualità inferiore, soprattutto se sono mescolate con qualità premium, ha affermato un esperto del mercato del caffè con sede in Europa, che lavora per un'importante casa commerciale.
"È molto difficile distinguere un caffè non lavato di alta gamma da uno semilavato. Se cammina come un'anatra e starnazza come un'anatra, allora è un'anatra", ha detto un commerciante veterano di caffè globale con sede in Svizzera.
Marcio Ferreira, presidente dell'associazione brasiliana degli esportatori di caffè Cecafe, ha affermato che la qualità e la sostenibilità di tutti i caffè brasiliani sono migliorate da anni.
"L'ICE ha stabilito i propri standard per ogni origine e ogni lotto è soggetto all'approvazione della qualità", ha detto. "Siamo consapevoli che se ogni lotto ha la sua qualità approvata... è perché rientra nei parametri di qualità stabiliti", ha detto Ferreira.
Ha aggiunto che il caffè brasiliano finisce relativamente poco nei magazzini ICE, perché di solito ottiene prezzi più alti nei mercati fisici.
La maggior parte dell'arabica certificata ICE è di proprietà delle aziende leader del commercio globale Sucafina e Louis Dreyfus, hanno detto i cinque commercianti.
Le due aziende hanno rifiutato di commentare se hanno ottenuto un mix di semi-lavati e non lavati certificati dall'ICE. Una fonte di Sucafina ha detto di aver spedito solo il 100% di caffè semilavato alla borsa per la certificazione.
MINACCIA ATTUALE
L'arrivo su larga scala di chicchi brasiliani nei magazzini dell'ICE è una minaccia latente per i produttori di arabica dal 2013, quando la borsa ha permesso per la prima volta di utilizzare chicchi semi-premium provenienti dal Brasile per regolare i suoi contratti di arabica di qualità premium.
Inizialmente, questa ondata non si è verificata perché non c'era molto caffè premium in giro, per cui i commercianti erano in grado di ottenere prezzi più alti vendendo anche i chicchi semi-premium alle torrefazioni nei mercati fisici.
A partire dal 2020, tuttavia, i chicchi brasiliani hanno iniziato ad arrivare in massa e poi, alla fine del 2022, sono arrivati nonostante il fatto che le qualità semi-premium stessero ottenendo prezzi più alti nei mercati fisici.
Questo ha portato alcuni commercianti a sospettare che fossero stati mescolati fagioli non lavati più economici, hanno detto tre dei commercianti, aggiungendo di aver confermato i sospetti con le controparti in Brasile.
L'ICE - un mercato di ultima istanza in cui il caffè in eccesso è garantito per ottenere un prezzo - rilascia quotidianamente i dati sulle scorte di quanti sacchi di chicchi sono stati approvati per la liquidazione dei contratti di prezzo che detiene.
Dato che questo conteggio - considerato come una proxy dell'eccesso di offerta globale di caffè - è visibile a tutti, i contratti ICE di solito subiscono pressioni quando la quantità di stock che li sostiene aumenta.
"Il mercato deve rendersi conto che potremmo vedere, (in) anni di eccedenza, molti brasiliani (di qualità mista) arrivare alla borsa", ha detto l'esperto del mercato del caffè con sede in Europa.
STAGNAZIONE DA ANNI
Nonostante una popolazione mondiale in crescita e sempre più desiderosa di caffè, in particolare di arabica di qualità superiore, la produzione di questa qualità in America Centrale, il principale produttore, è rimasta stagnante dall'inizio del secolo.
Gran parte del motivo ha a che fare con il prezzo.
Secondo i dati Reuters, i futures sul prezzo dell'arabica ICE erano scambiati a circa 1,75 dollari per libbra all'inizio del 1980, oltre il 10% in più in termini nominali rispetto ai livelli odierni.
Tuttavia, ingrandendo i termini aggiustati per l'inflazione, i prezzi del caffè nel 1980 erano equivalenti a circa 8 dollari per libbra - un enorme 500% in più rispetto a oggi, secondo i calcoli di Reuters.
I piccoli coltivatori dell'America Centrale e non solo faticano a ottenere un profitto ai prezzi odierni, poiché non hanno economie di scala per la manodopera, le piantine, i fertilizzanti e i pesticidi.
Anche negli anni in cui i margini si spostano in territorio positivo, i volumi che producono sono bassi, quindi i profitti realizzati su un numero relativamente basso di sacchi di caffè spesso non si traducono in un salario di sussistenza.
Di conseguenza, i coltivatori di caffè dell'America Centrale spesso si dirigono verso il confine meridionale degli Stati Uniti quando le loro fortune precipitano per anni successivi.
In Honduras, Pedro Mendoza, presidente dell'istituto nazionale del caffè IHCAFE, ha affermato che si può fare ben poco nella pratica per 'decommodificare' il modo in cui il caffè globale viene prezzato.
"Il settore potrebbe (in definitiva) essere lasciato nelle mani dei grandi produttori", ha affermato.
