Gli accordi commerciali post-Brexit, il cosiddetto protocollo dell'Irlanda del Nord concordato con l'Unione Europea, ha messo a dura prova non solo la provincia a gestione britannica, ma anche i legami tra Londra e Bruxelles sull'accordo.

Ma negli ultimi mesi, il tono dei colloqui per cercare di risolvere le differenze sul protocollo si è ammorbidito, con l'antagonismo che ha caratterizzato le discussioni dal 2019 sostituito da quella che sembra essere una nuova spinta a trovare un accordo negoziato.

Lunedì, le due parti hanno raggiunto un accordo su un modo di procedere per affrontare un punto di conflitto.

Londra deve camminare su una linea sottile. I ministri vogliono un accordo negoziato con l'UE piuttosto che innescare un'altra disputa legale sull'accordo Brexit, ma devono anche tenere a bordo i politici unionisti della provincia che hanno condotto un boicottaggio di quasi un anno del governo di condivisione del potere in Irlanda del Nord.

Dopo aver raggiunto un accordo sulla "via da seguire" per dare all'UE l'accesso ai dati doganali, il Ministro degli Esteri britannico James Cleverly e il Ministro dell'Irlanda del Nord Chris Heaton-Harris parleranno ai legislatori e alle imprese a Belfast.

"La mia preferenza è per una soluzione negoziata, ma la priorità del Regno Unito è proteggere l'Accordo di Belfast (Venerdì Santo) e preservare la stabilità politica in Irlanda del Nord", ha detto Cleverly in una dichiarazione, riferendosi all'accordo di pace del 1998 che ha posto fine a tre decenni di violenze tra i nazionalisti, per lo più cattolici, e gli unionisti, per lo più protestanti, o lealisti.

"Sto ascoltando le preoccupazioni delle persone e delle aziende dell'Irlanda del Nord e sono consapevole che la situazione attuale non funziona. Dobbiamo affrontare quei problemi con il protocollo che rischiano e minano il posto di NI (Irlanda del Nord) nel Regno Unito".

L'incontro di Belfast è l'ultimo in ordine di tempo di una rinnovata diplomazia da quando il Primo Ministro Rishi Sunak è stato nominato in ottobre. I colloqui per risolvere i problemi con il protocollo si erano praticamente arenati sotto i suoi predecessori Liz Truss e Boris Johnson.

Anche il Ministro degli Esteri irlandese Micheal Martin, che ha parlato telefonicamente con i leader dei principali partiti nordirlandesi lunedì, incontrerà Heaton-Harris a Belfast nel corso della settimana.

Il protocollo è stato messo in atto per cercare di preservare l'accordo di pace del 1998, evitando una frontiera dura tra l'Irlanda del Nord e l'Irlanda, membro dell'UE, ma ha anche significato che la provincia è rimasta nel mercato unico dei beni del blocco, richiedendo controlli su alcuni prodotti provenienti dal resto del Regno Unito.

La Gran Bretagna si è rifiutata di implementare molti dei controlli e ha criticato l'UE per l'eccessivo zelo nell'attuazione del protocollo, danneggiando le imprese della provincia e mettendo a dura prova i legami tra i gruppi politici. Bruxelles ha dichiarato di essere aperta ad essere flessibile sul protocollo, ma ha rifiutato di riscriverlo.

Londra è anche desiderosa di risolvere la questione per aiutare l'assemblea regionale dell'Irlanda del Nord a tornare in funzione - cosa che il Partito Unionista Democratico (DUP), filo-britannico, sostiene che non potrà avvenire fino a quando non saranno eliminati i controlli.

"Sono fermamente convinta che ciò che i cittadini dell'Irlanda del Nord desiderano di più è vedere i loro politici eletti tornare al lavoro", ha affermato Heaton-Harris nella dichiarazione. "Una leadership politica responsabile è fondamentale per garantire un futuro sostenibile per tutti in NI".