Alla domanda se potesse vedere il Partito Unionista Democratico tornare all'assemblea regionale di Stormont a Belfast, Chris Heaton-Harris ha detto a Reuters: "Sì, lo penso davvero. Sono davvero un bicchiere mezzo pieno".

L'Irlanda del Nord è senza un governo funzionante da oltre 18 mesi, dopo che il DUP ha abbandonato l'assemblea per protestare contro i due tentativi della Gran Bretagna di definire le regole commerciali post-Brexit per la provincia, che condivide un confine terrestre con l'Irlanda, membro dell'UE.

Il DUP è il principale partito che rappresenta gli elettori principalmente protestanti che sostengono il mantenimento del dominio britannico sulla provincia. Si oppone al cosiddetto accordo Windsor Framework del Primo Ministro Rishi Sunak con l'UE, che richiede controlli su alcune merci spedite in Irlanda del Nord dal resto del Regno Unito.

Heaton-Harris ha detto che il Governo si sta avvicinando a una soluzione legislativa che rafforzerebbe il posto dell'Irlanda del Nord nel Regno Unito.

"Ci sarà bisogno di una legislazione, credo che sia necessaria", ha detto Heaton-Harris in un'intervista alla conferenza annuale del Partito Conservatore al governo a Manchester.

"Ci sono un'infinità di cose diverse che possiamo fare, in cui il Governo deve prendere in considerazione la posizione dell'Irlanda del Nord e di tutte le nazioni dell'Unione", ha detto, aggiungendo che quando il Governo prende in considerazione qualsiasi legge, deve assicurarsi che "migliori l'Unione".

"Ci sono molti modi diversi di farlo, quindi è per questo che voglio assicurarmi di farlo nel modo giusto", ha detto, rifiutando di fornire i dettagli delle misure che il Governo sta prendendo in considerazione o una tempistica per i colloqui.

Heaton-Harris ha detto che mesi di negoziati con il DUP hanno dimostrato che entrambe le parti volevano trovare una soluzione.

Lo status dell'Irlanda del Nord è stata la questione più controversa dell'uscita della Gran Bretagna dall'Unione Europea. L'accordo di pace del 1998, che ha posto fine a 30 anni di conflitto, prevede che il confine terrestre con l'Irlanda sia mantenuto aperto, ma le regole dell'UE richiedono controlli sulle merci in arrivo nel blocco.

Al momento della Brexit, l'allora Primo Ministro Boris Johnson acconsentì ai controlli sulle merci in transito dal resto del Regno Unito verso l'Irlanda del Nord, per poi dichiarare che le regole erano troppo onerose. L'accordo di Sunak elimina molti dei controlli, ma non si spinge abbastanza in là per placare il DUP.

Heaton-Harris ha detto che è importante che il governo regionale riprenda il lavoro, in quanto una delle parti principali dell'Accordo del Venerdì Santo che ha posto fine a tre decenni di conflitto. Ma ha detto che non avrebbe forzato la questione.

"Senza ombra di dubbio, è di vitale importanza che l'esecutivo sia operativo, che Stormont si riunisca", ha detto.

"In nessun momento, mentre sono Segretario di Stato, rinunceremo a cercare di far funzionare l'esecutivo".