In una lettera visionata da Reuters, il presidente del porto israeliano meridionale ha messo in guardia il capo dell'autorità israeliana per le spedizioni e i porti sulle azioni dei Paesi designati dall'Occidente come 'asse del male', e ha affermato che la Cina è tra questi.
Sebbene sia vicino a Gaza e a portata di razzi lanciati dal gruppo militante palestinese Hamas, il porto di Ashdod è rimasto aperto durante la guerra nell'enclave costiera.
Ma ha subito lievi interruzioni all'inizio della guerra di quasi quattro mesi, e tre porti di Haifa, uno dei quali gestito dalla cinese SIPG, hanno ricevuto carichi supplementari durante il conflitto.
Le compagnie di navigazione cinesi COSCO e OOCL hanno sospeso il commercio con Israele da quando gli Houthi dello Yemen hanno detto che stavano prendendo di mira le navi nel Mar Rosso collegate a Israele, Gran Bretagna o Stati Uniti, in segno di solidarietà con Hamas.
"In pratica (la Cina) sta mantenendo un boicottaggio commerciale su Israele", ha dichiarato Shaul Schneider, presidente del consiglio di amministrazione del porto di Ashdod, nella lettera del 17 gennaio.
Ha detto che il Porto di Ashdod interromperà la condivisione di informazioni con il terminale SIPG e non sarà più un partner a pieno titolo nelle "valutazioni situazionali sensibili" del settore, che discutono di scenari di emergenza e "minacce strategiche".
Le decisioni prese da COSCO e OOCL nelle ultime settimane hanno inferto un duro colpo alla posizione di Israele come hub commerciale internazionale. Se altri dovessero seguire l'esempio, ciò potrebbe danneggiare seriamente l'economia israeliana, che si basa molto sul commercio marittimo.
Il capo dell'autorità marittima e portuale di Israele ha risposto alla lettera di Schneider il giorno successivo. Nella sua risposta, vista anche da Reuters, ha detto di essere sorpreso dalla lettera e l'ha definita "imprecisa al punto da essere sbagliata".
Potrebbe causare "seri danni al commercio marittimo e alle relazioni estere di Israele e persino danneggiare lo sforzo bellico", ha affermato.
Ha detto che la sua autorità collabora con tutte le agenzie di sicurezza israeliane e che la filiale locale di SIPG è una società israeliana regolamentata. La decisione di COSCO di interrompere le operazioni in Israele, ha detto, è stata "una decisione commerciale".
Il Ministero dei Trasporti israeliano, che supervisiona i porti, ha detto in precedenza che sta cercando di chiarire la mossa di COSCO.
PREOCCUPAZIONE PER GLI INVESTIMENTI CINESI
Negli ultimi anni Israele ha coinvolto operatori globali per gestire alcuni dei suoi porti, in un'ottica di efficienza volta ad attrarre nuovi partner commerciali. Ashdod è l'ultimo a rimanere di proprietà statale.
Mentre i porti di Ashdod e Haifa si sono contesi la quota di mercato, la loro spaccatura mette in evidenza le preoccupazioni marittime israeliane circa il fatto che l'investimento cinese rappresenti un rischio per la sicurezza. Gli Stati Uniti hanno espresso preoccupazione per l'investimento.
Il Bayport Terminal di Haifa, controllato da SIPG, ha dichiarato a Reuters di "seguire regole chiare durante un'emergenza, come altri terminal portuali in Israele, e di agire sotto le istruzioni delle autorità israeliane".
Alla domanda se avesse ricevuto istruzioni dal governo cinese durante la guerra, Bayport ha risposto che "le sue attività e i suoi obiettivi sono guidati dalla direzione e dal consiglio di amministrazione".
"Il volume dei carichi in Israele è significativamente influenzato dalla situazione attuale e dai rischi per la sicurezza. Ovviamente non possiamo stimare quando le cose torneranno alla normalità", ha dichiarato, aggiungendo che il terminal "è pronto a sostenere le compagnie di navigazione, gli importatori, gli esportatori e l'economia israeliana, sia in tempi di prosperità che di crisi".
Riguardo alla lettera del presidente del porto di Ashdod, Bayport aveva detto in precedenza: "Purtroppo, c'è chi sta sfruttando la situazione di questi giorni per danneggiare la concorrenza e riportare i porti marittimi in Israele ai tempi del monopolio governativo".
COSCO e SIPG in Cina non hanno risposto alle richieste di commento. OOCL, con sede a Hong Kong, non ha risposto a una richiesta di commento.
"La Cina ha sempre sostenuto le sue aziende e i suoi cittadini nel condurre normali scambi commerciali con tutti i Paesi, compreso Israele", ha dichiarato il Ministero degli Esteri cinese in un comunicato.
La Cina evita di essere parte diretta in qualsiasi conflitto militare, ma ha chiesto una conferenza di pace israelo-palestinese autorevole e un calendario per l'attuazione di una soluzione a due Stati.
COSTI CRESCENTI
La guerra tra Israele e Hamas è iniziata dopo che gli uomini armati del gruppo militante palestinese hanno ucciso circa 1.200 persone e ne hanno prese circa 240 in un attacco nel sud di Israele il 7 ottobre, secondo i calcoli israeliani. I funzionari sanitari palestinesi affermano che più di 26.000 persone sono state uccise nella campagna militare di rappresaglia di Israele a Gaza, che afferma di voler spazzare via Hamas.
La danese A.P. Moller Maersk e la svizzera MSC, le più grandi linee di container del mondo, continuano a navigare verso Israele. La linea Evergreen di Taiwan ha temporaneamente smesso di "accettare carichi israeliani".
Alcune navi mercantili che navigano vicino al Mar Rosso indicano sulle loro posizioni di tracciamento che non hanno alcuna relazione con Israele o con gli Stati Uniti, secondo i dati di navigazione.
Un funzionario israeliano ha detto a Reuters che i porti erano protetti da sistemi di difesa aerea, aggiungendo: "Tutti i missili che hanno superato la coalizione (guidata dagli Stati Uniti) (navi da guerra che proteggono la navigazione), li abbiamo eliminati nel Mar Rosso".
Ha detto che gli attacchi di Hamas non hanno avuto un effetto enorme sulle infrastrutture israeliane, ma che sarebbe "una storia molto diversa" se il gruppo militante libanese Hezbollah "si unisse alla festa".
Ashdod ha affrontato anche altre sfide.
Sia il porto di Ashdod che un altro porto di Haifa hanno visto diminuire il loro traffico di merci nel 2023, mentre il traffico di merci è più che raddoppiato nel terminal controllato da SIPG a Haifa.
Dall'inizio dell'anno, le tariffe di trasporto marittimo erano quasi raddoppiate il 22 gennaio per un container da 40 piedi in navigazione da Shanghai ad Ashdod, secondo la piattaforma di trasporto globale Freightos. I sindacati hanno messo in guardia sui rischi per i marittimi in mare. (Servizio di Jonathan Saul a Londra e Ari Rabinovitch a Gerusalemme, servizi aggiuntivi di Brenda Goh a Shanghai e Laurie Chen a Pechino; redazione di Kate Holton e Timothy Heritage)
