Ora sono vuote dopo un attacco devastante da parte del gruppo militante palestinese Hamas in Israele, il 7 ottobre.
"Gli affari sono fermi dall'inizio della guerra", ha detto Essa Abu Dawoud, una guida turistica della città palestinese. "Le strade sono state interrotte, non arriva nessuno".
In tutto Israele e nei territori palestinesi occupati da Israele, Gaza e Cisgiordania, gli hotel si sono svuotati e almeno sei compagnie hanno interrotto i viaggi verso le destinazioni principali, come Gerusalemme e Tel Aviv, a causa dell'escalation del conflitto. Due tour operator hanno sospeso i viaggi fino al prossimo anno.
Le navi da crociera stanno evitando le coste israeliane, un tempo molto frequentate, e le principali compagnie aeree hanno smesso di volare da e per Israele, mentre i governi si sono affannati per riportare a casa i loro cittadini.
easyJet ha dichiarato di aver cancellato tutti i pacchetti per Tel Aviv con partenza prima del 22 ottobre, mentre Virgin Atlantic Holidays ha permesso ai vacanzieri di prenotare nuovamente per date successive o di ottenere un rimborso se viaggiano prima del 18 ottobre.
L'assalto di Hamas - designato come organizzazione terroristica dagli Stati Uniti, dall'Unione Europea e da altri governi - alle comunità israeliane il 7 ottobre ha ucciso almeno 1.300 persone. La maggior parte erano civili, compresi i bambini.
Israele ha intensificato i suoi attacchi contro la roccaforte di Hamas, Gaza, come rappresaglia.
InterContinental Hotels ha dichiarato che due dei suoi hotel, Six Senses Shaharut e Hotel Indigo Tel Aviv - Diamond District, sono stati temporaneamente chiusi. Ha registrato alcune cancellazioni e alcuni clienti hanno spostato le prenotazioni a più tardi nel corso dell'anno.
Con la maggior parte dei suoi hotel vuoti, una delle principali catene israeliane, Isrotel, era "sul punto" di chiuderne temporaneamente alcuni, ha detto un portavoce.
L'esodo di visitatori stranieri è un duro colpo per la lucrativa industria del turismo israeliana, una delle più grandi del Paese, che si stava riprendendo dalla pandemia COVID-19. Il settore rappresenta il 2,8% del PIL di Israele. Il settore rappresenta il 2,8% del PIL e circa il 3,5% dell'occupazione totale.
I prossimi mesi sono i più affollati dell'anno per i pellegrinaggi cristiani che arrivano dagli Stati Uniti, dalla Gran Bretagna e da altre parti d'Europa.
"Ci affidiamo al turismo per vivere. Abbiamo avuto la crisi del COVID e ci stavamo ancora riprendendo, aspettando che i turisti tornassero", ha detto Khader Hussein, 30 anni, venditore di souvenir a Betlemme, il tradizionale luogo di nascita di Gesù.
"Ora il settore turistico è morto".
Attirati dai siti storici di Gerusalemme e Betlemme e dalle spiagge di sabbia bianca di Tel Aviv, circa tre milioni di turisti sono affluiti in Israele nei primi nove mesi di quest'anno, secondo l'Ufficio centrale di statistica israeliano.
Si tratta di una cifra vicina ai livelli pre-pandemia, e comprende circa 800.000 americani.
CONFLITTO PROLUNGATO
Un giorno dopo l'attacco, il Ministero del Turismo di Israele ha detto che le visite guidate dovrebbero essere evitate e che i turisti dovrebbero rimanere nei loro hotel o sulle navi da crociera.
Mercoledì ha detto che i turisti potevano spostarsi nel Paese se necessario. Oltre 90.000 turisti si trovavano in Israele e migliaia avevano visitato i siti nazionali durante la scorsa settimana, ha dichiarato.
Lo stesso giorno, però, il Governo degli Stati Uniti ha innalzato il suo avviso di viaggio per Israele e la Cisgiordania al livello 3 o "riconsiderare il viaggio", il secondo livello più alto.
La Gran Bretagna sconsiglia tutti i viaggi tranne quelli essenziali in Israele e nei territori palestinesi.
Elias al-Arja, capo dell'Associazione Alberghiera Araba, ha detto che la maggior parte degli hotel in Cisgiordania ha trascorso la scorsa settimana aiutando i turisti a fuggire dopo l'inizio delle violenze.
Circa il 90% degli hotel in Cisgiordania sono vuoti, ha detto.
Dan Hotels e Isrotel hanno dichiarato di aver messo a disposizione camere per le persone in fuga dal confine con Gaza. Dan sta anche offrendo sconti del 50% sulle camere per i locali.
Non essendo in vista una risoluzione del conflitto, non è chiaro quando i visitatori stranieri potranno tornare.
Il gruppo turistico Authentic Israel ha chiesto ai turisti che erano prenotati nei loro viaggi cancellati di donare 150 dollari ciascuno per sostenere il suo staff durante la crisi.
Il tour operator australiano Intrepid Travel ha sospeso i tour in Israele e nei territori palestinesi fino alla fine dell'anno.
Odysseys Unlimited ha sospeso i suoi viaggi in Israele fino al 31 marzo. L'azienda statunitense ha dichiarato che continuerà i tour in Egitto e Giordania, ma ha dato agli ospiti la possibilità di spostarsi in una data successiva o in un'altra destinazione.
Alcuni stanno riprogrammando per il prossimo anno, ha dichiarato.
