Le grandi aziende agroalimentari sono entrate a gamba tesa nel settore e lo stanno rapidamente modernizzando, ma hanno ampliato gli allevamenti di suini in modo così aggressivo che, con la domanda in calo, i prezzi dei suini sono in calo, le perdite aumentano e i debiti aumentano.
L'anno prossimo si prevedono altre ingenti perdite, mettendo le aziende suinicole cinesi sotto pressione per ridurre le mandrie da riproduzione e vendere le aziende agricole, molte delle quali sono vuote.
Per il momento, tuttavia, si stanno trincerando, sperando di aspettare la flessione del mercato e di raccogliere una bonanza quando i prezzi si riprenderanno. E questo sta alzando la posta in gioco, non solo per loro stessi, ma anche per i loro fornitori di mangimi all'estero, per le aziende di genetica e per il commercio globale di carne suina in difficoltà.
"Tutto si riduce a quanto sono profonde le tasche di queste aziende", ha detto Lyle Jones, direttore delle vendite in Cina di Genesus Inc, con sede negli Stati Uniti, che fornisce suini da riproduzione ai principali produttori.
L'allevamento di maiali, come altri settori cinesi, dall'edilizia ai veicoli elettrici, negli ultimi anni ha privilegiato la crescita e la quota di mercato rispetto ai profitti, creando un'eccedenza che ha spinto i prezzi dei maiali al ribasso e che ora sta spiazzando le importazioni.
Quest'anno, per la prima volta in quasi un decennio, i prezzi in contanti dei maiali in Cina si sono attestati in media ben al di sotto dei costi dei produttori più efficienti, e solo negli ultimi tre mesi sono scesi del 15% a 14,5 yuan al chilogrammo.
I futures sul maiale vivo più attivi sul Dalian Commodity Exchange sono crollati del 7,3% dall'inizio della scorsa settimana a 13.910 yuan (1.949 dollari) per tonnellata metrica, il minimo dall'inizio delle contrattazioni quasi tre anni fa.
Il crollo ha sfidato sia gli sforzi dello Stato per sostenere i prezzi con acquisti simbolici per le riserve ufficiali, sia l'inizio della stagione invernale di punta per il consumo di carne suina.
E sta comprimendo un certo numero di grandi produttori dell'industria da 200 miliardi di dollari l'anno, con i primi 10 produttori che da soli hanno registrato un aumento del 13% del debito netto quest'anno a fine settembre, secondo i media statali.
New Hope Liuhe, il terzo produttore cinese e il quinto al mondo, ha venduto delle aziende agricole l'anno scorso e a luglio ha dichiarato agli investitori di volerne vendere altre, mentre ha coinvolto investitori strategici nelle sue unità di pollame e alimentari.
L'azienda ha fatto "alcuni progressi" su questi fronti, ha detto agli investitori venerdì, ma non ha fornito dettagli. Ha anche affermato che un'emissione di azioni private da 7,35 miliardi di yuan, annunciata il 30 novembre, l'avrebbe aiutata a rimborsare i prestiti e a ridurre il debito.
I principali produttori Tech-Bank e Fujian Aonong hanno venduto partecipazioni in loro stessi o in filiali per raccogliere liquidità, mentre il rapporto debito/patrimonio netto di Aonong ha raggiunto un pesante 8,26 nel terzo trimestre, secondo i dati LSEG. Nessuna delle due aziende ha risposto alle richieste di commento sulle loro attuali sfide e sui requisiti di capitale circolante.
DEBITO IN ESPANSIONE
Jiangxi Zhengbang Technology, che è diventata il secondo produttore cinese dopo una rapida espansione, è stata costretta a una ristrutturazione l'anno scorso, nonostante il sostegno delle aziende locali gestite dal governo.
Inoltre, con l'aumento dei livelli di debito in tutta l'economia cinese, le banche e i governi locali sono diventati meno disposti o in grado di offrire sostegno.
"Negli ultimi due anni, le banche hanno potuto concedere molti prestiti e queste aziende si sono espanse molto velocemente", ha detto un analista di una società di ricerca azionaria, che non era autorizzato a parlare con i media e ha rifiutato di essere nominato.
Ma ora, soprattutto a causa degli alti livelli di debito delle aziende, l'analista ha detto: "È difficile per loro prendere in prestito denaro dalle banche".
Gli analisti affermano che i maggiori operatori - il leader del settore Muyuan Foods Co, un produttore a basso costo e uno dei pochi che genera flussi di cassa, e il numero 2 Wens Foodstuff Group Co, che ha ridotto i costi in modo significativo - potrebbero essere ben posizionati per una scossa.
Ma le sfide stanno aumentando, in quanto la Cina produce volumi record di carne di maiale, in parte un'eredità dell'incoraggiamento passato da parte di Pechino, che teme la volatilità dei prezzi alimentari e ha sollecitato una grande espansione delle mandrie di scrofe dopo che un'epidemia di peste suina africana alla fine degli anni 2010 ha ucciso la metà dei maiali del Paese.
Muyuan da sola ha più che triplicato la sua mandria di scrofe dal 2018, inseguendo la quota di mercato insieme ad altre grandi aziende quotate in borsa, e ora ha un numero di scrofe tre volte superiore a quello di WH Group , che possiede il principale produttore statunitense Smithfield Foods.
Gli analisti di Hua'an Securities prevedono che la produzione di maiali aumenterà del 10% nella prima metà del 2024. Ciò segue un'impennata del 17% nei primi nove mesi di quest'anno presso i 15 grandi allevatori cinesi quotati in borsa, anche se hanno registrato perdite nette combinate per 200 miliardi di yuan.
A peggiorare le cose, il consumo di carne suina in Cina è stato colpito sia dal rallentamento della crescita economica che dal cambiamento delle preferenze dei commensali, in quanto i consumatori più attenti alla salute - soprattutto i giovani e gli abitanti delle città - passano al pollame e ad altri alimenti.
Inoltre, i costi della lotta alle malattie sono aumentati in modo sostanziale, con la peste suina africana ormai endemica e una minaccia costante per tutti gli allevamenti.
Il Ministero dell'Agricoltura cinese ha messo in guardia da perdite più pesanti per il settore all'inizio del 2024 rispetto a un anno fa e ha esortato i produttori di suini a ridurre la produzione.
Sebbene i grandi produttori abbiano tagliato le spese per le nuove attrezzature e adottato altre misure di riduzione dei costi, la maggior parte di essi rimane riluttante a scaricare gli allevamenti inattivi e a ridurre le mandrie da riproduzione.
"Le aziende leader hanno effettuato un'espansione aggressiva nel 2020-21, il capex è stato enorme, e non sono disposte a ridurre la capacità, anche in presenza di un prezzo attualmente debole", ha dichiarato Flora Zhu, direttore della China Corporate Research di Fitch Ratings. (1 dollaro = 7,1364 yuan cinesi renminbi)
