La città di Yichun, la regione più promettente della Cina per il litio, è il punto di partenza della spinta del Paese a ridurre la dipendenza dalle importazioni del metallo per l'industria delle batterie, che produce tre quarti delle batterie agli ioni di litio del mondo.
Estraendo il metallo da una roccia chiamata lepidolite, Yichun mira a quadruplicare la sua produzione fino a circa 350.000 tonnellate metriche di carbonato di litio equivalente (LCE) entro il 2025, ovvero quanto ha prodotto l'Australia, il principale esportatore mondiale, lo scorso anno.
Tuttavia, con costi di produzione molto più elevati rispetto ad altre regioni minerarie cinesi, Yichun è la più vulnerabile al recente calo dei prezzi del litio a livello globale, il che solleva dubbi su come riuscirà a raggiungere il suo obiettivo.
Allo stesso tempo, cresce la preoccupazione per l'impatto ambientale dell'estrazione del minerale di litio dalla lepidolite, che ha già portato le autorità di Yichun a chiudere alcuni impianti, mettendo ulteriormente in discussione la spinta del Paese verso l'autosufficienza.
La produzione mensile di Yichun è diminuita di circa un terzo dopo che la Cina si è mossa per frenare una corsa caotica al settore, mentre Pechino ha anche tagliato i sussidi per gli EV, che hanno colpito la domanda di litio e martellato i prezzi.
"Molti investimenti a Yichun sono ora a rischio dopo il calo dei prezzi di quest'anno", ha detto Yang Yaohua, analista di Guosen Futures.
Poiché si prevede che la domanda globale di litio crescerà del 76% fino a 1,57 milioni di tonnellate LCE tra il 2022 e il 2025, secondo la banca australiana Macquarie, e la Cina dipende dalle importazioni per il 55% del suo litio, Pechino vuole incrementare la produzione nazionale.
Yichun, una città di 5 milioni di persone circondata da montagne ricoperte di foreste e ricche di lepidolite, sta guidando questa spinta.
Alla fine dello scorso anno, 202 aziende, tra cui i giganti delle batterie CATL e Gotion High Tech, avevano investito nelle fonderie e nelle miniere della città, secondo il sito web di Yichun.
SFIDA DEL COSTO
Per i produttori di materiali per batterie, la posizione di Yichun è la sua principale attrattiva. Le sue miniere sono più accessibili rispetto ai laghi di salamoia sugli altopiani occidentali della Cina e alle rocce di spodumene nella provincia sud-occidentale del Sichuan.
Per attirare gli investimenti, la città ha lanciato una serie di incentivi negli ultimi anni, puntando a 500.000 tonnellate metriche all'anno di produzione di carbonato di litio dalla lepidolite e da altre fonti.
Ha sostenuto lo sviluppo delle miniere assumendo partecipazioni in società minerarie per aiutare i produttori di materiali per batterie che non hanno miniere all'estero, come quelle di proprietà dei principali produttori cinesi di litio Ganfeng Lithium e Tianqi Lithium.
"Ci sono pochissimi produttori di precursori di batterie nel Qinghai, e la produzione di laghi salini nel Qinghai e nelle aree dell'altopiano del Tibet può essere molto limitata durante il clima invernale estremamente freddo", ha detto Arena Yang, analista di metalli per batterie con sede a Shanghai presso CRU.
Tuttavia, Yichun deve affrontare un grande svantaggio in termini di costi. La separazione del litio dalla lepidolite può costare fino a 100.000 yuan per tonnellata metrica, rispetto ai 40.000-50.000 yuan per la salamoia e ai 50.000-60.000 yuan per lo spodumene, hanno detto gli analisti.
La differenza di costo era gestibile fino a quando i prezzi del litio non sono crollati dopo che Pechino ha tagliato le sovvenzioni per gli EV quest'anno.
"I costi più elevati sono preoccupanti, soprattutto se i prezzi del litio rimangono in discesa", ha detto Yang, analista di Guosen.
Vede i prezzi del litio scendere a 100.000 yuan già l'anno prossimo, dagli attuali 320.000 yuan, a causa di un'incombente eccedenza globale.
'CAOS DELLE RISORSE NATURALI'
Ad oscurare ulteriormente le prospettive per la lepidolite, i danni ambientali sono una preoccupazione crescente.
Lungo la strada che porta alla miniera di Baishi, striscioni rossi implorano: "Unitevi per reprimere il caos delle risorse naturali".
L'estrazione e la fusione della lepidolite produce sottoprodotti tossici come il tallio e il tantalio, che causano un grave inquinamento dell'acqua, ha dichiarato Wu Wei, professore assistente presso l'Università di Xiamen.
Le autorità di Yichun hanno già trovato sostanze tossiche nel fiume Jin, secondo quanto riportato dai media.
Eric Norris, presidente di Energy Storage presso Albemarle Corp, il principale minatore di litio al mondo, ha detto che i minatori negli Stati Uniti non sarebbero mai autorizzati a fare il tipo di lavorazione visto in Cina per la lepidolite.
"Ha un costo ambientale enorme", ha detto Norris a Reuters in un'intervista.
A dicembre, Yongxing Special Materials Technology ha dichiarato che la produzione presso un impianto della filiale a Yichun è stata sospesa per 10 giorni, mentre le autorità indagavano sulla qualità dell'acqua anomala trovata nel fiume Jin.
Nello stesso periodo, il media cinese The Paper ha detto che l'impianto di Yongxing era tra le quattro fabbriche di Yichun che avevano sospeso la produzione dopo che erano stati riscontrati alti livelli di tallio nei campioni d'acqua del fiume, una delle principali fonti di approvvigionamento idrico della zona.
Reuters non ha confermato in modo indipendente gli episodi di inquinamento. Yongxing non ha risposto alle domande inviate via e-mail. L'ufficio stampa del governo di Yichun non ha risposto a diverse chiamate. L'ufficio stampa del governo provinciale di Jiangxi non ha risposto a una richiesta di commento.
Entro il 2025, se Yichun raggiungesse il suo obiettivo di 500.000 tonnellate metriche all'anno di produzione di carbonato di litio, produrrebbe circa 10 milioni di tonnellate di sterili, ha dichiarato Lv Jun, direttore del centro di sviluppo dell'industria delle batterie al litio di Yichun.
Sarebbe più di dieci volte l'attuale capacità di gestione degli sterili a Yichun, ha detto Ma Jun, direttore dell'Institute of Public & Environmental Affairs (IPE), un'organizzazione no-profit di Pechino, citando informazioni pubbliche.
"In precedenza, la supervisione ambientale locale non era rigorosa. Se ora diventa più severa, le risorse di litio a Yichun perderanno la loro competitività a causa dei costi più elevati per la protezione ambientale", ha detto Ma.
Per il momento, molte aziende stanno andando avanti, cercando di controllare meglio i costi, ha detto Vicky Zhao, analista senior di Fastmarkets.
Ma ci sono dubbi sulle ambizioni di Yichun.
Gli analisti di UBS vedono la fornitura cinese di litio da lepidolite triplicare fino a 280.000 tonnellate metriche, pari al 13% dell'offerta globale, tra il 2022 e il 2025, ben al di sotto dell'obiettivo di Yichun.
"A meno che i produttori di lepidolite non trovino un modo per risolvere i problemi ambientali e di costi attraverso l'innovazione tecnologica e l'aggiornamento del settore, rimarrà una seconda scelta rispetto allo spodumene", ha dichiarato Li Qi, analista della società di consulenza britannica Benchmark Mineral Intelligence. (1 dollaro = 7,1418 yuan cinesi renminbi)
