Anche allora, il mercenario più potente della Russia non ha resistito a rompere i tabù del sistema politico strettamente controllato di Putin.
Tenendo una bandiera russa e con un'arma automatica a tracolla, Prigozhin ha annunciato la caduta della città ucraina di Bakhmut, circondato da mercenari pesantemente armati, dagli stendardi neri del suo gruppo Wagner e dalle rovine carbonizzate dove sono morte decine di migliaia di persone.
"Grazie a Vladimir Vladimirovich Putin che ci ha dato questa opportunità e l'alto onore di difendere la nostra madrepatria", ha detto Prigozhin, lodando il suo esercito privato di detenuti, soldati e spie per 224 giorni di combattimenti mortali casa per casa.
Poi si è lanciato nel suo discorso preferito: il presunto tradimento dei vertici di Putin, in particolare del Ministro della Difesa Sergei Shoigu e del Capo di Stato Maggiore Valery Gerasimov.
Questo mese, ha definito i vertici militari di Putin come "stronzi del cazzo" che sarebbero costretti a mangiare le budella dei soldati caduti all'inferno. Sabato, li ha accusati di aver permesso la morte di un numero di uomini cinque volte superiore a quello necessario.
"Un giorno risponderanno... delle loro azioni malvagie", ha detto. "Abbiamo un elenco di tutti coloro che ci hanno aiutato e di tutti coloro che si sono opposti attivamente a noi e hanno aiutato il nemico".
Tali parole sono pericolose nella Russia di Putin, dove la critica pubblica all'interno del sistema della guerra e della squadra di Putin non è tollerata - a meno che, naturalmente, non si abbia la tacita approvazione della cerchia ristretta del Presidente.
Prigozhin non sta sfidando direttamente Putin, ma piuttosto sta giocando un ruolo da giullare e agisce con l'approvazione di coloro che sono rimasti sconcertati dalla conduzione della guerra da parte dei militari, hanno detto a Reuters funzionari, diplomatici e analisti.
La sua impertinenza, tuttavia, mostra la tensione che la guerra - parola che usa in barba al divieto del Cremlino - ha avuto sul sistema politico di 23 anni di Putin. Ha anche sollevato domande sul futuro di Prigozhin.
"C'è molto mistero su ciò che Prigozhin sta facendo", ha detto a Reuters Sergey Radchenko, storico della Guerra Fredda presso la Johns Hopkins School of Advanced International Studies. "Ciò che mi lascia perplesso è l'impressione che questo proietta sia in Occidente che all'interno della Russia".
"L'immagine di un caos crescente nella leadership militare russa, un'immagine di lotte intestine, un'immagine di freddezza di Putin o addirittura di debolezza di Putin", ha detto. "Prigozhin non farebbe questo passo accidentalmente".
Prigozhin, il Cremlino e il Ministero della Difesa non hanno risposto alle richieste di commento.
Il Ministero della Difesa ha definito Wagner una "squadra d'assalto", mentre Shoigu e Gerasimov non hanno commentato pubblicamente gli insulti di Prigozhin.
CRITICHE PIÙ PROFONDE
Nel video più memorabile di Prigozhin, il 5 maggio, ha mostrato un campo di mercenari Wagner morti che, a suo dire, erano morti a causa della mancanza di munizioni causata da Shoigu e Gerasimov.
"Shoigu, Gerasimov - dove sono le munizioni? Guardateli (i mercenari morti), stronzi", ha detto. "Questi sono i fottuti padri di qualcuno, i figli di qualcuno".
Tra le parolacce, Prigozhin ha infilato ad arte una critica più profonda: i soldati stavano scappando dal fronte, mentre il popolo russo stava affrontando la distruzione da parte di un'élite militare venale più interessata al lusso e agli intrighi che al campo di battaglia.
In occasione del più sacro anniversario di guerra della Russia, ha ammonito a non "mettersi in mostra" sulla Piazza Rossa, proprio mentre Shoigu e Putin partecipavano a una parata ridotta che celebrava la vittoria sovietica sulla Germania nazista nella Seconda Guerra Mondiale.
Ha anche scherzato su un non meglio identificato "nonno felice" che potrebbe rivelarsi una "testa di cazzo".
Prigozhin "sembra che, per disperazione, frustrazione e amore per la propria voce, stia scivolando dalle oltraggiose ma comprensibili richieste di aiuto e attenzione verso l'autodistruttività", ha detto un diplomatico occidentale che ha parlato a condizione di anonimato.
"Prigozhin sarebbe comunque un ribelle debole, con una forza armata senza una propria capacità logistica indipendente".
Una fonte russa che ha richiesto l'anonimato a causa della sensibilità della situazione, ha detto che Prigozhin "rappresenta una delle parti" in una lotta all'interno del sistema di Putin.
DUE REALTÀ?
Da quando Putin è salito al potere nel 1999, l'ex tenente colonnello del KGB ha creato un sistema rigido, anche se spesso caotico, in cui le critiche pubbliche non sono tollerate.
A dimostrazione di quanto Prigozhin sia percepito come una violazione di queste regole, la televisione di Stato ha ignorato la caduta di Bakhmut per 20 ore.
Ha condotto la trasmissione con un briefing del Ministero della Difesa sugli attacchi russi in Ucraina e ha mandato in onda un lungo servizio su un festival di tango a Mosca.
"Nel nostro Paese, ci sono due realtà: quella reale e quella mostrata in televisione", ha detto Prigozhin.
Il Cremlino ha impiegato 10 ore per rilasciare una dichiarazione di 36 parole per congratularsi con Wagner e le unità delle forze armate per aver "liberato" Artyomovsk, il nome dell'epoca sovietica di Bakhmut usato dalla Russia. Non ha fatto il nome di Prigozhin.
Prigozhin ha detto che avrebbe consegnato Bakhmut all'esercito russo entro il 1° giugno e che avrebbe trasferito le sue forze in campi nelle retrovie fino a quando non sarebbe stato necessario.
"Credo che le persone all'interno della cerchia di Putin siano dietro di lui - non c'è dubbio", ha detto Igor Girkin, un ex ufficiale del Servizio di Sicurezza Federale (FSB) che ha aiutato la Russia ad annettere la Crimea nel 2014 e poi ad organizzare le milizie filorusse nell'Ucraina orientale.
"La controversia pubblica tra Prigozhin e il silenzioso Ministero della Difesa è il risultato delle contraddizioni che sono emerse all'interno del clan al potere. Questo è l'inizio della lotta per la vita dopo Putin".
Con le elezioni che si profilano nel marzo 2024, non è chiaro se il Presidente tollererà a lungo una lotta così visibile pubblicamente.
"Se Putin non farà qualcosa, mostrerà la sua debolezza", ha detto un altro diplomatico occidentale. "Prigozhin non è indispensabile, ma può essere utile in un modo molto brutale".
