Dieci anni dopo, il leader più anziano dell'UE che si prevede parteciperà al terzo Vertice Belt and Road (BRI) questa settimana è il populista ungherese Viktor Orban, che si unirà ad ospiti come il russo Vladimir Putin e un ministro dei Talebani afghani.
Lo scetticismo dell'Occidente nei confronti della pietra miliare dell'ambizione del Presidente Xi Jinping di estendere l'influenza globale della Cina deriva dall'incapacità di quest'ultima di dissipare le preoccupazioni sulle sue intenzioni e sull'effettiva esistenza di una lacuna che questa infrastruttura andrebbe a colmare, aggravata dalla preoccupazione per la mancanza di trasparenza, dicono gli analisti.
Tali dubbi occidentali hanno coinciso con la leadership assertiva di Xi e con il deterioramento dei legami su commercio, diritti umani, COVID-19 e Taiwan. L'Italia, l'unica nazione del Gruppo dei 7 a firmare il programma, sta ora cercando una via d'uscita.
"Torniamo indietro al 2013 - la Cina era assolutamente in ascesa - Xi Jinping prevedeva un guadagno dalle aziende cinesi che si espandevano in tutto il mondo, ma una serie di gravi shock hanno davvero compromesso la portata e l'ampiezza della BRI", ha detto Matthew Erie dell'Università di Oxford.
Gli shock includono una guerra commerciale con gli Stati Uniti, l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia e la pandemia, ha detto Erie. Altri analisti affermano che il rallentamento economico sia in Cina che a livello globale e l'aumento dei prezzi delle materie prime hanno gettato un'ombra sull'iniziativa.
Di fronte a questi venti contrari, Xi sta spingendo per rendere il BRI più piccolo e più verde, e per passare da progetti di grandi dimensioni come le dighe a progetti high-tech come la finanza digitale e le piattaforme di e-commerce. L'obiettivo è quello di favorire una spinta più ampia verso un ordine mondiale multipolare e che dia più potere al Sud globale, piuttosto che un ordine dominato da Washington e dai suoi alleati, dicono gli analisti.
A volte la Cina ha reagito alle critiche sul BRI, dicendo che porta con sé pregiudizi anti-cinesi e il desiderio di contenere la sua ascesa, trascurando quelle che, a suo dire, sono genuine buone intenzioni.
La Cina afferma che questa settimana parteciperanno più di 130 Paesi, in particolare dall'America Latina e dall'Africa, anche se, a differenza degli anni precedenti, molti altri invieranno ministri piuttosto che capi di Stato.
Lunedì, un hotel nel centro di Pechino che ospitava le delegazioni di Russia, Kazakistan e Congo era in fermento, con la hall decorata con esposizioni di prodotti BRI e sorvegliata da metal detector all'ingresso.
'PROBLEMI INSORMONTABILI'
Oltre 90 miliardi di dollari di investimenti commerciali cinesi in progetti BRI hanno incontrato "problemi insormontabili", secondo i dati del think tank American Enterprise Institute. I problemi vanno dalla cancellazione totale ai ritardi indefiniti, "principalmente a causa di requisiti politici e di errori da parte delle aziende cinesi".
"Dal punto di vista cinese, il problema più grande è che ora si sono resi conto di avere un debito enorme nei Paesi in via di sviluppo, che faranno fatica a ripagarlo", ha detto Raffaello Pantucci della S.Rajaratnam School of International Studies di Singapore.
Questo è uno dei motivi per cui l'iniziativa si è ridotta e si concentra più sulla qualità che sulla quantità, dicono gli analisti. Ma il BRI è anche più focalizzato su questioni come la pace, il cambiamento climatico, le crisi energetiche e l'intelligenza artificiale, oltre a molte altre aree, secondo un libro bianco del governo cinese pubblicato la scorsa settimana.
Ruby Osman, esperta di Cina presso il Tony Blair Institute for Global Change, ha detto che il summit darà alla Cina la possibilità di mostrare alcune delle iniziative globali che Xi ha lanciato negli ultimi due anni.
In particolare, ha sottolineato l'Iniziativa di Sviluppo Globale, un programma da 10 miliardi di dollari avviato nel 2021 per promuovere lo "sviluppo sociale ed economico", oltre a programmi simili incentrati sulla sicurezza e sulla "civiltà".
"Questo tipo di iniziative che si rafforzano reciprocamente sono un modo per, agli occhi di Pechino, condividere gli ideali di governance cinese, costruire il consenso sulle norme cinesi e iniziare ad esportare elementi del modello di sviluppo cinese", ha detto Osman.
Il cambiamento nel focus della BRI è evidente nell'offerta di assistenza che la Cina ha fatto negli ultimi mesi all'Argentina, raddoppiando l'importo a cui può accedere attraverso una linea di swap di valuta a quasi 10 miliardi di dollari, per dare una spinta alle sue riserve di valuta estera in calo e consentirle di ripagare il debito del Fondo Monetario Internazionale e di acquistare importazioni.
La scorsa settimana, Pechino ha accettato di ristrutturare i prestiti dovuti dallo Sri Lanka e dallo Zambia, in quella che è sembrata la sua ultima dimostrazione di buona volontà nei confronti dei Paesi in via di sviluppo.
Wang Huiyao, presidente del think tank Center for China and Globalization, ha detto che il BRI ha "spinto molto in avanti la consapevolezza globale sul deficit infrastrutturale".
"Non è perfetto, ma è un processo, e le persone stanno gradualmente capendo che è così importante: dobbiamo costruire infrastrutture. E credo che l'importanza di questo sia stata compresa", ha detto Wang.
