Eni, BP e piccoli operatori indipendenti come la nigeriana UTM Offshore stanno guidando l'ondata con progetti sulle coste orientali e occidentali dell'Africa.
Le navi galleggianti per il gas naturale liquefatto (FLNG) hanno spedito le prime esportazioni di gas del Mozambico lo scorso novembre, e la Repubblica del Congo si sta preparando per le sue prime esportazioni di GNL a dicembre.
L'Africa esporta attualmente 40 milioni di tonnellate all'anno (mmtpa) di gas, e il gruppo Westwood Global Energy prevede che il continente aggiungerà 10,2 mmpta di nuova capacità FLNG entro il 2027, con progetti in Mozambico, Nigeria, Senegal, Mauritania e Repubblica del Congo.
"Crediamo che l'FLNG sarà un ottimo strumento per sviluppare il gas in modo più rapido ed efficiente", ha dichiarato a Reuters Luca Vignati, direttore upstream di Eni.
Nei prossimi cinque anni Westwood prevede una spesa di 13 miliardi di dollari per l'FLNG, con l'Africa che rappresenterà poco meno del 60% dei 18,3 mmpta di capacità FLNG aggiunti entro il 2027. Prevede l'avvio di altri 36,5 mmpta dopo il 2027, per un valore di 22 miliardi di dollari.
IN MARE
Gli impianti FLNG sono navi in grado di pompare, liquefare, stoccare ed esportare gas direttamente dai giacimenti offshore. Evitano le ampie - e costose - infrastrutture necessarie per trattare il gas a terra e si tengono a distanza dalle comunità che spesso protestano contro la presenza di progetti nelle vicinanze.
Gli operatori, le società energetiche e i banchieri affermano che i miglioramenti nella tecnologia delle navi e nei tempi di rotazione hanno accelerato la domanda da quando la nave FLNG Prelude di Shell, ancorata al largo dell'Australia, è stata pionieristica ma in ritardo.
"Un tipico FLNG può essere realizzato con una frazione del costo di un treno tradizionale (di produzione di GNL)", afferma Fola Fagbule, vicepresidente senior dell'African Finance Corporation, che ha contribuito a finanziare progetti FLNG in Africa.
Per illustrare i potenziali risparmi, un analista ha detto che i costi di investimento per l'impianto FLNG di Golar in Camerun, una nave riutilizzata, potrebbero essere inferiori a 550 dollari a tonnellata, rispetto ai 900-1.100 dollari per un nuovo terminale onshore sulla Costa del Golfo degli Stati Uniti.
L'Africa ha faticato a pompare il suo gas, nonostante i prezzi record che hanno fatto seguito all'invasione dell'Ucraina da parte della Russia, mentre la transizione energetica ha colpito i finanziamenti dei combustibili fossili.
La transizione energetica ha anche reso gli investitori cauti nei confronti di progetti multimiliardari con cicli di investimento di 20-30 anni. L'FLNG ha un turnaround più rapido, con Eni che punta a navi di nuova costruzione per produrre solo quattro anni dopo l'investimento.
"Non è necessario avere un plateau di 25 anni per le grandi riserve. Si può rimanere lì per cinque o dieci anni, e poi passare al campo successivo, e questa è la flessibilità che vogliamo", ha detto Vignati a Reuters.
AL CENTRO
L'Africa ha attualmente più del 50% della capacità FLNG mondiale. Le navi offshore aggirano anche i problemi di sicurezza, come quelli che hanno ritardato il terminale Afungi di TotalEnergies, da 20 miliardi di dollari, nel nord del Mozambico, aumentando il loro fascino.
"L'Africa è il centro in questo momento... e crescerà", ha detto a Reuters Gavin Thompson, vice presidente della ricerca di Wood Mackenzie, a margine di una conferenza sull'energia africana a Città del Capo.
"È interessante notare che non si tratta di un singolo Paese o di una singola regione, ma stiamo vedendo sia l'Africa orientale che quella occidentale", ha detto, aggiungendo che "sono in competizione tra loro".
Anche i costi più bassi sono fondamentali. I dati di Wood Mackenzie hanno mostrato che l'importo totale della spesa di capitale upstream in tutta l'Africa è in calo.
L'Eni sta impiegando due navi, una riutilizzata e un'altra nuova più grande, nella Repubblica del Congo, per una produzione totale prevista di 3 mmtpa entro il 2025.
Prevede inoltre di prendere una decisione finale di investimento con i suoi partner della JV in merito a un secondo progetto FLNG da 3,4 mmtpa nel bacino Rovuma del Mozambico entro giugno del prossimo anno.
Bruno Itoua, ministro degli idrocarburi della Repubblica del Congo, ha dichiarato alla conferenza sull'energia di Città del Capo che le prime esportazioni avverranno entro dicembre 2023.
"Non si tratta solo di un'opportunità di investimento, ma anche di una straordinaria possibilità di costruire un'eredità", ha detto.
Le esportazioni di gas africane possono essere controverse, in quanto circa 600 milioni di persone, la metà di quelle del continente, non hanno accesso all'elettricità.
Ma i governi, alcuni dei quali sono in crisi di debito, sono sotto pressione per rastrellare royalties e tasse finché i prezzi sono alti.
Fagbule dell'AFC ha detto che non è insolito che i governi destinino una parte del gas degli impianti FLNG al consumo interno, ma che i progetti su larga scala destinati ai mercati interni sono difficili da finanziare a causa della quantità limitata di clienti in grado di pagare.
"Vedono la quantità di domanda di gas naturale marittimo che può essere consegnato in tutto il mondo e cercano di ottenerlo il prima possibile", ha detto.
