L'indice Cboe Volatility - una misura basata sulle opzioni che misura le aspettative degli investitori per le oscillazioni del mercato azionario a breve termine - ha raggiunto 15,37 mercoledì mattina, il livello più alto dal 10 novembre. L'indice di riferimento S&P 500 è sceso di recente di circa lo 0,7%.

Il VIX è ben al di sotto della sua media a lungo termine di 19,6, mentre l'S&P 500 è a circa l'1,5% di distanza dal raggiungimento di un nuovo record di chiusura. Tuttavia, l'aumento del VIX dal minimo quadriennale di 11,81 di metà dicembre evidenzia l'inizio difficile delle azioni nel 2024, dopo il rally esplosivo degli ultimi mesi dello scorso anno. L'S&P 500 è in calo di circa lo 0,7% da un mese all'altro, dopo un'impennata del 4,4% a dicembre.

"Il rally che abbiamo avuto a partire da novembre si è basato in gran parte sulla certezza che la Fed avrebbe effettuato almeno 3-4 tagli dei tassi e che sarebbero iniziati a marzo", ha dichiarato JJ Kinahan, CEO di IG North America e presidente del broker online Tastytrade. "Come abbiamo visto negli ultimi due giorni di trading, questa certezza ha iniziato a venir meno".

Le vendite al dettaglio degli Stati Uniti sono aumentate più del previsto nel mese di dicembre, mettendo ulteriormente in dubbio le aspettative dei mercati finanziari secondo cui i tagli sono lontani mesi.

Alcuni funzionari della Fed, nel frattempo, hanno respinto l'idea di un imminente taglio dei tassi. Il governatore della Fed Christopher Waller martedì ha detto che la banca centrale non dovrebbe affrettarsi a tagliare i tassi fino a quando non sarà chiaro che l'inflazione più bassa sarà sostenuta.

L'aumento del VIX potrebbe tradursi in grandi guadagni per i trader che hanno sfruttato la recente tregua della volatilità per acquistare opzioni call VIX.

Ad esempio, circa 250.000 contratti call VIX di febbraio che beneficerebbero di un aumento dell'indice di volatilità al di sopra di 17 entro la metà di febbraio, sono balzati di valore a circa 27 milioni di dollari mercoledì mattina, da un prezzo di acquisto di 16,8 milioni di dollari venerdì, secondo i dati di Trade Alert.

Con il VIX ancora basso rispetto agli standard storici, è probabile che l'aumento della volatilità attiri una maggiore attività di copertura delle opzioni, soprattutto se la recente debolezza delle azioni continua, ha detto Kinahan.