Le azioni statunitensi sono pronte a continuare la loro corsa drammatica o si prospetta una pausa? Questa è la domanda che gli investitori si pongono mentre l'S&P 500 si avvia verso la chiusura dell'anno con nuovi massimi in vista.

I segnali di raffreddamento dell'inflazione hanno alimentato le speranze che la Federal Reserve abbia finito di aumentare i tassi di interesse, contribuendo a prolungare un rally che ha visto l'S&P 500 guadagnare oltre il 9% dalla fine di ottobre. L'indice è ora in rialzo di quasi il 18% per l'anno e a meno del 2% dal suo massimo annuale, raggiunto a luglio. Il suo livello di chiusura record, da gennaio 2022, è a circa il 6% di distanza.

Se riuscirà a raggiungere questi livelli nelle prossime settimane, dipende in parte da quanto gli investitori sono convinti che l'economia statunitense sia sulla buona strada per un cosiddetto atterraggio morbido, in cui la Fed riduce l'inflazione senza danneggiare gravemente la crescita. Finora, l'economia si è dimostrata resistente di fronte alla politica monetaria più restrittiva, anche se alcune misure dell'occupazione e della domanda dei consumatori si sono ammorbidite.

L'aumento delle valutazioni e i rendimenti del Tesoro ancora elevati rappresentano un altro ostacolo. Altri fattori, tuttavia, tra cui le tendenze stagionali storiche, potrebbero sostenere ulteriori guadagni.

In questo momento abbiamo un equilibrio tra una prospettiva di inflazione più bassa e una migliore traiettoria dei tassi d'interesse... contrapposta a un'economia in rallentamento, ha detto Yung-Yu Ma, chief investment officer di BMO Wealth Management.

L'ottimismo degli investitori sulle azioni è cresciuto nelle ultime settimane, con il rimbalzo dei mercati da un calo durato mesi, da agosto a gran parte di ottobre. L'esposizione azionaria dei gestori di investimenti attivi ha raggiunto il livello più alto da agosto, rispetto al minimo di un anno toccato il mese scorso, secondo l'indice di esposizione della National Association of Active Investment Managers.

I fondi azionari statunitensi hanno registrato circa 9,33 miliardi di dollari di afflussi netti nella settimana fino al 15 novembre, il più grande acquisto netto settimanale dal 13 settembre, secondo i dati LSEG.

I rendimenti del Tesoro, il cui costante aumento negli ultimi mesi ha pesato sulle azioni, si sono rapidamente ritirati: il rendimento del Tesoro a 10 anni di riferimento si è attestato al 4,43% all'inizio di venerdì, da un massimo di 16 anni appena sopra il 5% il mese scorso. I rendimenti si muovono inversamente ai prezzi delle obbligazioni.

Gli analisti di Ned Davis Research, che ha raccomandato un sovrappeso sulle azioni, questa settimana hanno detto che gli investitori dovrebbero spostarsi ulteriormente verso le azioni e allontanarsi dalle obbligazioni. Un fattore chiave: i dati sui prezzi al consumo di ottobre, più morbidi del previsto, pubblicati all'inizio della settimana, rendono improbabile che la Fed debba aumentare ulteriormente i tassi.

Gli investitori si sono chiesti se la Fed possa ottenere un atterraggio morbido, ha scritto Ed Clissold, chief U.S. strategist di Ned Davis Research. Il rapporto CPI... sostiene la tesi che il ciclo di inasprimento è finito e che il mantra "più alto per più tempo" potrebbe non essere così lungo come si temeva in precedenza.

Robert Pavlik, senior portfolio manager di Dakota Wealth, ha detto che una serie di preoccupazioni degli investitori sono diminuite, comprese quelle relative alla stagione degli utili del terzo trimestre, che si è rivelata migliore del previsto.

"I gestori di portafoglio, sia retail che istituzionali, si renderanno conto che le azioni sono il posto migliore in cui stare da qui a fine anno", ha detto Pavlik, che è "completamente investito" nei suoi portafogli azionari.

Anche la stagionalità è a favore delle azioni: Novembre e dicembre hanno registrato il secondo e il terzo maggior rendimento mensile dell'anno dal 1950, con un aumento medio dell'1,5% e dell'1,4%, secondo lo Stock Trader's Almanac.

La prossima settimana le azioni dovranno affrontare una serie di test. Il peso massimo dei chip, Nvidia, presenterà i risultati trimestrali martedì, l'ultima relazione della stagione degli utili delle "Magnifiche sette" società megacap, i cui enormi guadagni azionari hanno guidato gli indici azionari verso l'alto quest'anno.

Lo stato di salute dell'economia trainata dai consumatori sarà visibile con il Black Friday, il giorno dopo il Ringraziamento che rappresenta il tradizionale inizio dello shopping natalizio negli Stati Uniti. I dati di mercoledì hanno mostrato che le vendite al dettaglio degli Stati Uniti sono diminuite per la prima volta in sette mesi nel mese di ottobre.

Una fonte di preoccupazione è stata la rinnovata salita delle valutazioni delle azioni. L'S&P 500 viene scambiato a 18,7 volte le stime degli utili a 12 mesi, un massimo di circa due mesi e ben al di sopra della sua media a lungo termine di 15,6, secondo LSEG Datastream.

Jason Pride, capo della strategia di investimento e della ricerca di Glenmede, ha dichiarato che la sua azienda sottopesa le azioni e ha allocazioni maggiori del normale in contanti e reddito fisso a breve termine.

"I tassi sono ancora abbastanza alti, le condizioni finanziarie sono ancora abbastanza rigide che l'orizzonte a breve termine... è preoccupante e probabilmente non giustifica l'alto livello delle valutazioni", ha detto.

La recente impennata delle azioni significa che "anche la barra delle sorprese positive è più alta", secondo Keith Lerner, co-responsabile degli investimenti di Truist Advisory Services, che raccomanda di aggiungere posizioni azionarie in caso di ripresa.

Sarebbe perfettamente normale che le azioni prendessero fiato in questo momento", ha detto.