La corsa dei produttori di carburante statunitensi a ricalibrare i loro impianti per produrre diesel rinnovabile ha creato un eccesso di offerta di biocarburanti a basse emissioni, colpendo i margini di profitto dei raffinatori e minacciando di ostacolare una giovane industria.

Le turbolenze nel settore del diesel basato sulle biomasse, un termine che racchiude il diesel rinnovabile e il biodiesel, potrebbero diventare un ostacolo ai futuri investimenti nei biocarburanti, ha dichiarato quest'anno la U.S. Energy Information Administration (EIA). Questo potrebbe potenzialmente bloccare la transizione dai combustibili fossili tradizionali.

Alcuni produttori di questi biocarburanti hanno già chiuso gli impianti quest'anno, e gli operatori del settore affermano che altri sono destinati a cessare l'attività prima della fine dell'anno.

La capacità di produzione di diesel rinnovabile negli Stati Uniti è quasi quadruplicata dopo la pandemia di coronavirus, passando da soli 791 milioni di galloni all'anno nel 2021 a 3 miliardi di galloni entro il 2023, in quanto i raffinatori hanno cercato un modo per sopravvivere alla transizione dai loro prodotti a base di petrolio.

Insieme al biodiesel, la capacità produttiva totale degli Stati Uniti per il diesel basato sulle biomasse supererà i 5 miliardi di galloni entro il 2023.

Il diesel rinnovabile è un sostituto completo del diesel, mentre il biodiesel può essere utilizzato solo come miscela, rendendo il primo più interessante per i produttori.

Entrambi competono per la stessa materia prima - la biomassa, come l'olio da cucina usato e gli oli vegetali - e sono più costosi da produrre rispetto al diesel a base di petrolio, quindi la loro domanda si basa quasi interamente sui mandati di miscelazione governativi e sui crediti d'imposta.

Ma gli obiettivi di miscelazione per il diesel a base di biomassa, stabiliti nell'ambito del programma Renewable Fuel Standards (RFS) dell'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente degli Stati Uniti, generano una domanda combinata di appena 4,5 miliardi di litri all'anno fino al 2025, secondo Scott Irwin, professore dell'Università dell'Illinois.

Si tratta di una cifra già inferiore alla produzione nazionale esistente, prima di considerare le importazioni. Entro il 2025, Irwin stima che la capacità di produzione di diesel e biodiesel rinnovabili negli Stati Uniti raggiungerà i 7 miliardi di litri.

"Il nocciolo della questione è che gli operatori del mercato si sono convinti che 'se lo costruiamo, l'EPA lo imporrà'. Questo non è successo", ha detto Irwin.

L'eccesso di offerta ha ridotto i prezzi dei Renewable Identification Numbers (RIN) - i crediti che i raffinatori guadagnano nell'ambito dell'RFS per la produzione o l'importazione di biocarburanti - ai minimi degli ultimi cinque anni. I RIN D4 legati al biodiesel e al diesel rinnovabile < RIN-D4-US> sono scesi sotto i 40 centesimi al gallone a febbraio per la prima volta dal 2019.

La scorsa settimana erano scambiati intorno ai 44,50 centesimi al gallone, in calo rispetto alla media di 1,50 dollari dal 2021 al 2023.

RISPOSTA DELL'INDUSTRIA

I raffinatori stanno sentendo la pressione su diversi segmenti delle loro attività nel settore dei carburanti rinnovabili.

I margini del diesel rinnovabile della raffineria indipendente Valero nel primo trimestre sono scesi del 21,5% rispetto all'anno precedente, a 1,02 dollari al gallone.

La rivale HF Sinclair ha dichiarato che i prezzi più bassi del credito hanno portato il suo segmento delle rinnovabili a una perdita rettificata di 18,6 milioni di dollari prima degli interessi, delle imposte, del deprezzamento e dell'ammortamento nel primo trimestre, da un profitto di 3 milioni di dollari nell'anno precedente.

Vertex Energy prevede di riconvertire il suo impianto di diesel rinnovabile da 8.000 barili al giorno (bpd) in Alabama alla produzione di combustibili fossili, citando i venti contrari macroeconomici per il biocarburante che probabilmente persisteranno fino al prossimo anno. L'azienda aveva iniziato a vendere diesel rinnovabile da questo impianto meno di un anno fa.

Altri nuovi impianti stanno funzionando intorno al 50% della capacità, ha dichiarato Zander Capozzola, vicepresidente dei combustibili rinnovabili presso la società di consulenza AEGIS Hedging.

A marzo, la major petrolifera statunitense Chevron ha dichiarato di aver messo fuori servizio due impianti di biodiesel, citando le condizioni di mercato sfavorevoli. Il biodiesel non solo compete con il diesel rinnovabile per le materie prime, ma la sua produzione genera meno RIN, mettendolo in una posizione ancora più svantaggiata rispetto al boom del diesel rinnovabile.

Nel frattempo, i grandi produttori di diesel rinnovabile sono fermi nonostante l'eccesso di offerta, scommettendo di poter sopportare margini più bassi fino a quando le aziende più piccole non saranno estromesse dal settore, ha detto Capozzola.

STRADA DA PERCORRERE

Si prevede che le raffinerie statunitensi si rivolgeranno ad altri mercati in Canada e in Europa per il diesel rinnovabile in eccesso, hanno detto gli operatori del mercato. Tuttavia, dovranno affrontare una forte concorrenza da parte dei produttori locali.

La canadese Imperial Oil sta procedendo con i piani di costruzione di un impianto di diesel rinnovabile da 20.000 bpd vicino a Edmonton, che sarà in grado di produrre il carburante a un prezzo inferiore rispetto a quello che le sarebbe costato importare dagli Stati Uniti, ha dichiarato l'azienda a Reuters.

Braya Renewable Fuels, che ha iniziato a produrre diesel rinnovabile a febbraio presso la raffineria Come-by-Chance di Terranova e Labrador, ritiene che i problemi operativi rallenteranno probabilmente l'aggiunta di nuove forniture.

Braya produce fino a 18.000 bpd di diesel rinnovabile dal suo impianto e lo vende attraverso un partner di marketing.

Tuttavia, la spinta maggiore per il mercato statunitense del diesel rinnovabile arriverà probabilmente quando il Credito d'imposta per i miscelatori di diesel a base di biomassa (BTC) sarà sostituito dal Credito d'imposta per la produzione di carburante pulito (PTC) il prossimo anno.

Il BTC consente agli importatori di richiedere gli stessi crediti d'imposta di cui beneficiano i produttori nazionali, aggravando l'eccesso di offerta nazionale, ha detto Irwin. Una volta che il PTC entrerà in vigore l'anno prossimo, disincentiverà le importazioni e, come minimo, migliorerà leggermente il lato dell'offerta dell'equazione.

L'anno scorso gli Stati Uniti hanno importato circa 900 milioni di litri di biodiesel e diesel rinnovabile, secondo i dati dell'EIA. Le importazioni nei primi due mesi di quest'anno sono state di circa 200 milioni di galloni, e Irwin ha detto che probabilmente aumenteranno per il resto dell'anno, dato che gli importatori sfrutteranno gli ultimi crediti fiscali che possono ottenere.

"Le cose non sembrano così disperate l'anno prossimo, ma prima di migliorare, le cose andranno sicuramente molto peggio", ha detto Irwin.