Timbuktu, un sito Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO e una favolosa sede dell'apprendimento islamico ai margini del deserto del Sahara, è stata circondata dalla violenza da quando le forze francesi l'hanno liberata dai militanti nel 2013 dopo una rivolta.

I disordini, guidati da affiliati locali di Al Qaeda e dello Stato Islamico, si sono intensificati nell'ultimo anno, dopo che i leader militari del Paese dell'Africa occidentale hanno cacciato le truppe francesi, hanno chiesto alle forze di pace delle Nazioni Unite di andarsene e si sono alleati con l'appaltatore militare privato russo Wagner Group.

Un affiliato locale di Al Qaeda, noto come JNIM, ha bloccato le strade di Timbuktu dal 13 agosto circa, hanno detto i residenti, tagliando i generi alimentari e bloccando gli aiuti umanitari alla remota città di circa 35.000 persone, la cui economia è già stata intaccata dagli anni di violenza.

"Stiamo assistendo ad una carenza di prodotti alimentari, con un aumento generale dei prezzi", ha detto il sindaco di Timbuktu Aboubacrine Cisse.

"I camion provenienti dalla Mauritania e dall'Algeria non arrivano più", ha detto a Reuters per telefono.

Cisse ha detto di aver istituito una commissione di circa 30 leader religiosi ed etnici per chiedere ai militanti di revocare l'embargo e di sperare che la situazione torni alla normalità.

L'Imam Alphadi Wagaran, residente a Timbuktu, ha detto che sono stati bloccati carburante, benzina, farina, cuscus, latte e altri prodotti alimentari.

"La carenza si fa sentire. I prezzi stanno aumentando ovunque", ha detto.

L'Agenzia umanitaria delle Nazioni Unite ha dichiarato la scorsa settimana che alcuni operatori umanitari non sono riusciti a raggiungere la città via fiume e che c'è il rischio che i centri sanitari finiscano le medicine. Il braccio umanitario della Commissione Europea ha dichiarato che alcuni gruppi di aiuto hanno sospeso le attività.

Non è chiaro cosa abbia scatenato il blocco. All'inizio di questo mese, il JNIM ha dichiarato che i suoi combattenti avevano imposto un assedio di due settimane a un villaggio nella regione di Mopti, in Mali, per fare pressione sui residenti che avevano aiutato l'esercito, secondo il SITE Intelligence Group.

La missione di pace delle Nazioni Unite in Mali, MINUSMA, sta per ritirarsi dal nord dopo che la giunta al potere ha chiesto loro di andarsene a giugno. Questo mese è stata costretta ad accelerare il processo a causa del peggioramento della sicurezza.

La MINUSMA ha chiuso due basi nella regione di Timbuktu il 17 agosto, ha dichiarato.