TOPIX INDEX WASHINGTON, 14 marzo -
A due anni dall'inizio del suo mandato, il Presidente Donald Trump ha autorizzato la Central Intelligence Agency a lanciare una campagna clandestina sui social media cinesi con l'obiettivo di mettere l'opinione pubblica cinese contro il suo governo, secondo quanto dichiarato da ex funzionari statunitensi con conoscenza diretta dell'operazione altamente riservata.
Tre ex funzionari hanno dichiarato a Reuters che la CIA ha creato un piccolo team di agenti che hanno utilizzato identità internet fasulle per diffondere narrazioni negative sul governo di Xi Jinpings e per far trapelare informazioni denigratorie alle testate giornalistiche d'oltreoceano. Lo sforzo, iniziato nel 2019, non è stato riportato in precedenza.
Nell'ultimo decennio, la Cina ha rapidamente ampliato la sua impronta globale, stringendo patti militari, accordi commerciali e partnership commerciali con Paesi in via di sviluppo.
Il team della CIA ha promosso le accuse secondo cui i membri del Partito Comunista al potere stavano nascondendo denaro illecito all'estero e ha definito corrotta e dispendiosa l'Iniziativa Belt and Road della Cina, che fornisce finanziamenti per progetti infrastrutturali nei Paesi in via di sviluppo, hanno detto le fonti a Reuters.
Sebbene i funzionari statunitensi abbiano rifiutato di fornire dettagli specifici su queste operazioni, hanno detto che le narrazioni denigratorie erano basate sui fatti, nonostante fossero state rilasciate segretamente da agenti dell'intelligence sotto falsa copertura. Gli sforzi all'interno della Cina avevano lo scopo di fomentare la paranoia tra i leader più importanti del Paese, costringendo il governo a spendere risorse per inseguire le intrusioni in Internet, strettamente controllato da Pechino, hanno detto due ex funzionari. Volevamo che dessero la caccia ai fantasmi, ha detto uno di questi ex funzionari.
Chelsea Robinson, portavoce della CIA, ha rifiutato di commentare l'esistenza del programma di influenza, i suoi obiettivi o gli impatti.
Un portavoce del Ministero degli Affari Esteri cinese ha detto che la notizia dell'iniziativa della CIA dimostra che il Governo degli Stati Uniti utilizza lo spazio dell'opinione pubblica e le piattaforme mediatiche come armi per diffondere false informazioni e manipolare l'opinione pubblica internazionale.
L'operazione della CIA è arrivata in risposta ad anni di sforzi aggressivi di copertura da parte della Cina, volti ad aumentare la sua influenza globale, hanno detto le fonti. Durante la sua presidenza, Trump ha spinto una risposta più dura alla Cina rispetto ai suoi predecessori. La campagna della CIA ha segnalato un ritorno ai metodi che hanno segnato la lotta di Washington con l'ex Unione Sovietica. La Guerra Fredda è tornata, ha detto Tim Weiner, autore di un libro sulla storia della guerra politica.
La Reuters non è stata in grado di determinare l'impatto delle operazioni segrete o se l'amministrazione del Presidente Joe Biden abbia mantenuto il programma della CIA. Kate Waters, portavoce del Consiglio di Sicurezza Nazionale dell'amministrazione Biden, ha rifiutato di commentare l'esistenza del programma o se sia ancora attivo. Due storici dell'intelligence hanno dichiarato a Reuters che quando la Casa Bianca concede alla CIA l'autorità per le azioni segrete, attraverso un ordine noto come "Presidential Finding", spesso il programma rimane in vigore tra le varie amministrazioni.
Trump, ora il frontrunner repubblicano per la presidenza, ha suggerito che adotterà un approccio ancora più duro nei confronti della Cina se sarà rieletto presidente a novembre. I portavoce di Trump e dei suoi ex consiglieri per la sicurezza nazionale, John Bolton e Robert OBrien, entrambi in carica nell'anno in cui fu firmato l'ordine di azione segreta, hanno rifiutato di commentare.
L'operazione contro Pechino comporta un rischio significativo di escalation delle tensioni con gli Stati Uniti, data la potenza dell'economia cinese e la sua capacità di ritorsione attraverso il commercio, ha detto Paul Heer, ex analista senior della CIA per l'Asia orientale, che ha appreso l'autorizzazione presidenziale da Reuters. Ad esempio, dopo che l'Australia ha richiesto un'indagine all'interno della Cina per verificare le origini della pandemia COVID-19 nel 2020, Pechino ha bloccato miliardi di dollari di commercio australiano attraverso tariffe agricole.
L'ordine di Trump del 2019 è arrivato dopo anni di avvertimenti da parte della comunità di intelligence degli Stati Uniti, e di rapporti dei media, su come la Cina stesse usando la corruzione e le minacce per ottenere il sostegno dei Paesi in via di sviluppo nelle dispute geopolitiche, mentre cercava di seminare divisione negli Stati Uniti attraverso gruppi di facciata.
Il Ministero degli Esteri cinese ha dichiarato che Pechino segue il principio di non interferenza negli affari interni di altri Paesi e non interferisce negli affari interni degli Stati Uniti.
Un anno prima, Trump ha conferito alla CIA maggiori poteri per lanciare operazioni informatiche offensive contro gli avversari degli Stati Uniti, dopo numerosi attacchi informatici russi e cinesi contro organizzazioni americane,
Yahoo News ha riportato
. Reuters non ha potuto confermare in modo indipendente l'esistenza dell'ordine precedente.
Le fonti hanno descritto l'autorizzazione del 2019 scoperta da Reuters come un'operazione più ambiziosa. Consente alla CIA di agire non solo in Cina, ma anche nei Paesi del mondo in cui gli Stati Uniti e la Cina sono in competizione per l'influenza. Quattro ex funzionari hanno detto che l'operazione ha preso di mira l'opinione pubblica nel Sud-Est asiatico, in Africa e nel Pacifico meridionale.
La sensazione era che la Cina ci attaccasse con mazze da baseball d'acciaio e che noi rispondessimo con quelle di legno, ha detto un ex funzionario della sicurezza nazionale con conoscenza diretta della scoperta.
Matt Pottinger, un alto funzionario del Consiglio di Sicurezza Nazionale all'epoca, ha redatto l'autorizzazione, hanno detto tre ex funzionari. Il documento citava il presunto uso di influenza maligna da parte di Pechino, le accuse di furto di proprietà intellettuale e l'espansione militare come minacce alla sicurezza nazionale degli Stati Uniti, ha detto uno di questi ex funzionari.
Pottinger ha dichiarato a Reuters di non voler commentare l'accuratezza o l'inesattezza delle accuse sulle attività di intelligence degli Stati Uniti, aggiungendo che non sarebbe corretto supporre che io abbia avuto conoscenza di specifiche operazioni di intelligence degli Stati Uniti.
La messaggistica segreta consente agli Stati Uniti di impiantare idee in Paesi in cui la censura potrebbe impedire che le informazioni vengano alla luce, o in aree in cui il pubblico non darebbe molto credito alle dichiarazioni del Governo americano, ha dichiarato Loch Johnson, uno scienziato politico dell'Università della Georgia che studia l'uso di queste tattiche.
Le campagne di propaganda segrete erano comuni durante la Guerra Fredda, quando la CIA diffondeva da 80 a 90 articoli al giorno nel tentativo di minare l'Unione Sovietica, ha detto Johnson. Negli anni '50, ad esempio, la CIA creò una rivista astrologica in Germania Est per pubblicare previsioni premonitrici sui leader comunisti, secondo i documenti declassificati.
La campagna di propaganda segreta contro Pechino potrebbe ritorcersi contro, ha detto Heer, l'ex analista della CIA. La Cina potrebbe usare le prove di un programma di influenza della CIA per rafforzare le sue accuse decennali di oscura sovversione occidentale, aiutando Pechino a fare proseliti in un mondo in via di sviluppo già profondamente sospettoso di Washington.
Il messaggio sarebbe: Guardate gli Stati Uniti che intervengono negli affari interni di altri Paesi e rifiutano i principi della coesistenza pacifica, ha detto Heer. E ci sono luoghi nel mondo in cui questo messaggio avrà una certa risonanza.
Le operazioni di influenza degli Stati Uniti rischiano anche di mettere in pericolo i dissidenti, i gruppi di opposizione critici nei confronti della Cina e i giornalisti indipendenti, che potrebbero essere falsamente dipinti come risorse della CIA, ha affermato Thomas Rid, professore della Johns Hopkins University che ha scritto un libro sulla storia della guerra politica. (Schectman e Bing hanno riferito da Washington. Servizio aggiuntivo di Liz Lee a Pechino. Editing di Don Durfee e Blake Morrison).
