L'impennata della domanda di petrolio, dovuta al fatto che le economie mondiali si sono scrollate di dosso la crisi pandemica, ha alimentato l'entusiasmo degli acquirenti. Exxon Mobil , Chevron Corp e Occidental Petroleum hanno effettuato acquisizioni per un valore totale di 135 miliardi di dollari nel 2023. ConocoPhillips ha completato due grandi operazioni negli ultimi due anni.
Il grande premio di questo dealmaking è il più grande giacimento di shale-oil degli Stati Uniti, il Bacino Permiano nel Texas occidentale e nel Nuovo Messico. Le quattro aziende sono ora posizionate in modo da controllare circa il 58% della produzione futura.
Ciascuna punta a pompare almeno 1 milione di barili al giorno (bpd) dal giacimento, che si prevede produrrà 7 milioni di bpd entro la fine del 2027.
E altre transazioni sono all'orizzonte. Tre quarti dei dirigenti del settore energetico intervistati a dicembre dalla Federal Reserve Bank di Dallas si aspettano che nei prossimi due anni si verifichino altri accordi petroliferi del valore di 50 miliardi di dollari o più.
Endeavor Energy Partners, il più grande produttore privato di scisto del Permiano, sta esplorando una vendita che potrebbe concentrare ulteriormente la produzione di petrolio di scisto degli Stati Uniti.
"Il consolidamento sta cambiando attivamente il paesaggio", ha dichiarato Ryan Duman, direttore della ricerca upstream americana presso la società di consulenza energetica Wood Mackenzie. "Poche aziende selezionate determineranno se la crescita (della produzione) sarà forte, più stabile o una via di mezzo".
Il consolidamento avrà effetti di ricaduta sui fornitori di servizi per il settore petrolifero e sugli operatori di oleodotti. Le aziende che forniscono trivellazioni, fratturazione idraulica e sabbia e trasportano petrolio e gas al mercato stanno entrando in un'era in cui un minor numero di clienti esercita un maggiore potere sui prezzi.
"Il consolidamento è positivo per i produttori, ma non aiuta affatto le società di servizi. Comprimerà i loro margini quando i contratti esistenti saranno rinegoziati", ha dichiarato un dirigente di un produttore di petrolio statunitense che ha rifiutato di essere identificato perché non autorizzato a parlare pubblicamente.
Gli operatori di oleodotti si trovano ad affrontare la loro stessa ondata di consolidamento, con un numero inferiore di nuove condutture di petrolio e gas che vengono approvate e costruite, ha affermato Rob Wilson degli esperti di oleodotti East Daley Analytics.
Le espansioni delle linee esistenti fuori dal Bacino Permiano forniranno un po' di sollievo, ma entro la metà del 2025 la capacità degli oleodotti dal Bacino Permiano sarà piena al 90%, stima East Daley.
AGGRAPPARSI ALLA LIQUIDITÀ
Le ultime acquisizioni illustrano la ricerca delle compagnie petrolifere di riserve di petrolio e gas non sfruttate e a basso costo.
Tra le principali operazioni del 2023, Exxon ha offerto 59,5 miliardi di dollari per Pioneer Natural Resources e ha acquistato Denbury Inc per 4,9 miliardi di dollari. Chevron ha offerto 53 miliardi di dollari per Hess e ha acquistato la rivale petrolifera PDC Energy per 6,2 miliardi di dollari. Occidental pagherà 12 miliardi di dollari per CrownRock.
Aiutate dai prezzi forti delle loro azioni, la maggior parte delle acquisizioni principali dell'anno sono state scambi di azioni, non i grandi esborsi in contanti che metterebbero a rischio i bilanci degli acquirenti se i prezzi del petrolio dovessero scendere come nel 2016 e nel 2020. Exxon, ad esempio, dispone di circa 33 miliardi di dollari in contanti, più di sei volte l'importo che deteneva quattro anni fa.
Andre Gan, partner dello studio legale Wong & Partners ed esperto di M&A, ha detto che i combustibili fossili stanno attirando nuovamente nuovi investimenti.
L'aumento dei tassi di interesse nel 2023 ha reso il pagamento delle acquisizioni con le azioni più interessante per gli investitori rispetto al finanziamento di nuovi progetti di energia rinnovabile in contanti. I progetti eolici offshore negli Stati Uniti e in Francia sono stati cancellati a causa dell'aumento dei tassi di interesse e dei costi della catena di approvvigionamento.
I produttori hanno anche riconosciuto che il passaggio degli Stati Uniti verso i combustibili rinnovabili, i veicoli elettrici e una maggiore efficienza energetica ridurrà il consumo di combustibili fossili e comprimerà le aziende con costi di produzione elevati.
La domanda di petrolio a livello globale è aumentata di circa 2,3 milioni di barili al giorno (mbpd) in ciascuno degli ultimi due anni, fino a 101,7 mbpd. Questo aumento ha ridotto le scorte globali, contribuendo a sostenere i prezzi mentre l'OPEC e i suoi alleati hanno mantenuto la produzione limitata.
Wood Mackenzie prevede che la produzione di petrolio aumenterà in media di circa 250.000 bpd all'anno nei prossimi cinque anni, un livello dimezzato rispetto ai cinque anni precedenti, in quanto le grandi compagnie petrolifere si concentrano sull'aumento del flusso di cassa piuttosto che sulla produzione. La crescita lenta aiuta le aziende con riserve non sfruttate a controllare le spese e ad aumentare i margini.
Il consolidamento ha spinto le autorità antitrust statunitensi a chiedere a Exxon e Chevron ulteriori informazioni sui loro acquisti, ritardando la chiusura delle transazioni. Entrambe prevedono che riceveranno l'approvazione, indicando le dimensioni del mercato petrolifero statunitense e l'aggressività dei piccoli rivali come segni che la concorrenza rimarrà solida.
L'emergere di un numero minore di produttori di petrolio più grandi, focalizzati sull'estensione della longevità delle loro attività nel settore dei combustibili fossili, potrebbe mettere le aziende in maggiore tensione con i governi che danno priorità al passaggio a fonti di energia pulita.
Nel frattempo, si prevede che i prezzi globali del petrolio saranno ampiamente stabili nel 2024, dopo una media di circa 83 dollari al barile nel 2023, in calo rispetto ai 99 dollari del 2022. Gli analisti vedono il petrolio nel 2024 tra i 70 e i 90 dollari al barile, al di sopra della media di 64 dollari al barile del 2019. (Relazioni di Gary McWilliams a Houston e Kane Wu a Hong Kong; editing di Cynthia Osterman)
