Le scorte di merci hanno iniziato a normalizzarsi, ma le aziende che producono attrezzature aziendali costose e beni di consumo durevoli sono colpite dagli alti costi di finanziamento derivanti dai maggiori aumenti dei tassi di interesse degli ultimi quarant'anni.
A dicembre, i produttori statunitensi hanno registrato un calo dell'attività commerciale per il 14° mese consecutivo, il rallentamento del ciclo economico più lungo dalle recessioni del 2001 e dei primi anni Novanta.
L'indice dei responsabili degli acquisti dell'Institute for Supply Management (ISM) è aumentato marginalmente a 47,4 (17° percentile per tutti i mesi dal 1980) da 46,7 (14° percentile) di ottobre.
Ma l'indice è rimasto al di sotto della soglia di 50 punti che divide l'espansione dalla contrazione dal novembre 2022.
Il numero di mesi al di sotto della soglia ha avuto più in comune con una recessione di fine ciclo (in genere 11 mesi o più) che con un rallentamento di metà ciclo (in genere 10 mesi o meno).
Grafico: Attività manifatturiera degli Stati Uniti
Il rallentamento sembra essere prolungato ma insolitamente poco profondo. La produzione manifatturiera è sostanzialmente piatta da circa un anno, secondo i dati separati compilati dalla Federal Reserve.
La flessione del settore manifatturiero è confermata dai dati sulle vendite di gasolio e altri oli combustibili distillati utilizzati dai produttori e dai trasportatori di merci, anch'essi piatti o marginalmente in calo da un anno.
Il consumo di olio combustibile distillato è stato pari o leggermente inferiore nei primi 10 mesi del 2023, indipendentemente dall'inclusione o meno dei biocarburanti.
Tuttavia, come segno che il minimo è passato e che la ripresa della crescita è imminente, il sottoindice di produzione ISM è stato superiore a 50 punti in tre degli ultimi quattro mesi.
Il sottoindice dei nuovi ordini rimane in territorio negativo, ma si sta avvicinando a 50, in quanto la liquidazione delle scorte in eccesso viene completata e i clienti iniziano a confermare nuovi affari.
I PRODUTTORI GUIDANO LA DISINFLAZIONE
La recessione industriale è stata significativamente più lunga e profonda in Europa e in Cina.
Nell'Eurozona, l'indice dei responsabili degli acquisti del settore manifatturiero (PMI) è rimasto al di sotto dei 50 punti per 18 mesi consecutivi e a dicembre ha concluso l'anno a soli 44,4 (8° percentile per tutti i mesi dal 2006).
In Cina, l'indice ufficiale degli acquisti manifatturieri è stato inferiore a 50 punti per 16 degli ultimi 22 mesi e ha concluso l'anno a 49,0 (5° percentile per tutti i mesi dal 2011).
La recessione industriale globale ha depresso il commercio transfrontaliero di merci e ha ridotto di molto le tariffe di trasporto (fino ai recenti attacchi alla navigazione nel Mar Rosso).
Ma ha anche soffocato la crescita del consumo di petrolio, gas ed elettricità, alleviando parte della pressione sui sistemi energetici tesi.
La pressione al ribasso sui prezzi delle merci, dei trasporti e dell'energia ha guidato la maggior parte della decelerazione dell'inflazione nelle principali economie nell'ultimo anno.
L'aumento dei tassi di interesse ha avuto un effetto differenziato, con un impatto maggiore e più immediato sul lato merci dell'economia rispetto ai servizi.
Se il rallentamento industriale persiste, la decelerazione dell'inflazione dovrebbe creare spazio per la banca centrale statunitense e le sue controparti per iniziare a tagliare i tassi di interesse nel corso del 2024.
Le principali fonti di incertezza sono: cosa accadrà se i tassi più bassi causeranno una ripresa della spesa per le merci e un nuovo irrigidimento delle catene di fornitura, e cosa accadrà se l'inflazione del settore dei servizi, molto più appiccicosa, persisterà.
Non c'è molta capacità inutilizzata nel sistema energetico per facilitare una crescita più rapida (le scorte di gasolio sono basse in tutte le principali economie consumatrici e negli Stati Uniti in particolare).
Gli aumenti del fatturato e delle retribuzioni del mercato del lavoro sono rallentati, ma la disoccupazione rimane insolitamente bassa, il che suggerisce che non c'è molto rallentamento se le assunzioni dovessero aumentare.
La sfida per le principali banche centrali è capire fino a che punto e con quale velocità ridurre i tassi di interesse senza riaccendere l'inflazione.
I trader sui tassi di interesse prevedono che la Fed taglierà i tassi di un quarto di punto in occasione della riunione del 19-20 marzo, per poi ridurli di altri cinque quarti di punto entro la fine dell'anno.
Un allentamento così aggressivo sarà possibile solo se la crescita economica e la crescita del settore dei beni sono fiacche.
Le prospettive negative per il settore manifatturiero spiegano perché i prezzi del petrolio hanno continuato a scivolare, anche se i trader scommettono su tagli dei tassi più rapidi e aggressivi e l'Arabia Saudita e i suoi alleati dell'OPEC+ cercano di sostenerli tagliando la produzione.
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John Kemp è un analista di mercato di Reuters. Le opinioni espresse sono sue. Segua le sue analisi su X https://twitter.com/JKempEnergy (a cura di David Goodman)
