"DX-zwdx" non e il piu memorabile dei marchi storici, ma l'inclusione del nuovo marchio nell'elenco delle buone consegne del LME rappresenta un momento di svolta per l'industria globale.
Cinque anni fa, l'Indonesia produceva appena 600.000 tonnellate metriche di nichel e ne spediva la maggior parte come minerale non lavorato in Cina, dove veniva legato all'acciaio inossidabile.
L'anno scorso il Paese ha estratto 2,03 milioni di tonnellate di metallo contenuto, rappresentando oltre la meta della produzione mondiale. Attualmente esporta una serie di prodotti di nichel, compreso il metallo raffinato di una purezza accettabile per la consegna all'LME.
Per l'Indonesia si tratta di una rivendicazione della sua politica di costringere i minatori a spostarsi a valle, vietando le esportazioni di minerale a partire dal 2020.
Per l'LME si tratta di una gradita iniezione di liquidita, mentre cerca di ricostruire il suo contratto di nichel dopo la crisi del 2022.
Per tutti gli altri, invece, la conversione del potere produttivo indonesiano in potere di mercato potrebbe essere piu problematica.
NUOVA CENTRALE ELETTRICA DEL NICHEL
Il divieto dell'Indonesia di esportare minerale non lavorato non e andato a genio ad altri Paesi. L'Unione Europea ha vinto una causa contro il Paese presso l'Organizzazione Mondiale del Commercio nel 2022.
Il Presidente Joko Widodo ha scrollato la sentenza con un "va bene cosi". L'appello e stato presentato rapidamente. Il divieto di esportazione rimane in vigore.
Sebbene controversa, la politica ha avuto un innegabile successo, non solo in termini di produzione totale di nichel, ma anche in termini di mix di prodotti.
I produttori di nichel, molti dei quali cinesi, hanno trovato il modo di convertire la risorsa di nichel di grado relativamente basso dell'Indonesia in forme del metallo che possono essere utilizzate nelle batterie dei veicoli elettrici.
Il nuovo marchio "DX-zwdx", con una gradazione minima del 99,8% di nichel puro, e il culmine di questa evoluzione tecnica. PT CNGR Ding Xing New Energy, una joint venture tra il gruppo cinese di materiali per batterie CNGR Advanced Material Co. e un'azienda locale, e in grado di produrre ogni anno 50.000 tonnellate di metallo pieno secondo queste specifiche.
Altri operatori probabilmente seguiranno, mentre continua l'incessante spinta dell'Indonesia a conquistare una parte sempre maggiore della catena del valore dei materiali per batterie.
FLUSSI DI ESPORTAZIONE IN EVOLUZIONE
Il ruolo mutevole dell'Indonesia nella catena di approvvigionamento globale di nichel e catturato dal commercio del Paese con la Cina, il suo principale cliente di nichel.
Nel 2018, il flusso di nickel tra i due Paesi avveniva esclusivamente sotto forma di minerale o di nickel pig iron (NPI), la prima fase di aggiornamento del processo richiesta dal governo indonesiano.
Le importazioni cinesi di minerale indonesiano si sono esaurite dopo il divieto del 2020, ma le importazioni di ferronickel indonesiano, un codice doganale che include NPI, sono aumentate a dismisura, passando da 600.000 tonnellate a 7,9 milioni nel 2023.
Poiche gli operatori cinesi hanno aperto nuovi percorsi di lavorazione del nichel solfato per batterie, sempre piu prodotti compaiono nel commercio dei due Paesi.
La Cina ha importato zero nichel opaco dall'Indonesia prima del 2022, perche nessuno in Indonesia lo produceva. L'anno scorso le importazioni sono state pari a 301.000 tonnellate.
Le importazioni di prodotti intermedi come il precipitato di idrossido misto sono cresciute da zero a 830.000 tonnellate nello stesso arco di tempo.
Ora l'Indonesia esporta in Cina sia il nichel solfato che il nichel raffinato.
I flussi di solfato sono iniziati solo all'inizio dello scorso anno e ammontavano a 60.000 tonnellate. I volumi hanno gia superato le 40.000 tonnellate nei primi tre mesi di quest'anno.
Le prime spedizioni di metallo raffinato indonesiano in Cina sono iniziate lo scorso dicembre e sono aumentate fino a 4.250 tonnellate nel primo trimestre del 2024. L'Indonesia e stata il secondo maggior fornitore di nichel raffinato della Cina, dopo la Russia, fino a quest'anno.
CAMBIAMENTO STRUTTURALE
Non che la Cina abbia bisogno di molto nichel raffinato in questi giorni.
Sta importando quantita crescenti di prodotti intermedi indonesiani e producendo sempre di piu i propri.
Le importazioni nette di nichel raffinato della Cina sono scese da 256.000 tonnellate nel 2021 a 133.000 tonnellate nel 2022 e a sole 55.000 tonnellate nel 2023.
Le esportazioni del Paese hanno superato le importazioni a marzo per la prima volta dal 2014.
CNGR Advanced Material Co. produce anche nichel raffinato sul territorio nazionale. Il suo marchio "CNGR", prodotto ad un ritmo annuale di 12.500 tonnellate, e stato quotato dall'LME a febbraio.
Anche Huayou Cobalt, che ha investito molto nel settore del nichel in Indonesia, ha ricevuto l'approvazione dell'LME per due dei suoi marchi cinesi.
L'LME, desideroso di attrarre liquidita fisica nel suo contratto dopo aver dovuto sospendere le contrattazioni nel 2022, ha approvato cinque nuovi marchi cinesi con una capacita produttiva annuale consegnabile di 79.100 tonnellate.
O 129.100 tonnellate se si include l'impianto indonesiano di CNGR.
DERIVA VERSO EST
L'emergere di un hub di produzione sino-indonesiano di nichel di Classe I ad alta purezza e arrivato in un momento utile per l'LME.
L'ultimo pacchetto di sanzioni proibisce all'LME di accettare consegne di metallo prodotto dopo il 12 aprile dalla russa Norilsk Nickel.
Con una produzione annuale di oltre 200.000 tonnellate, Norilsk e storicamente un grande fornitore di liquidita per il segmento di classe I del mercato del nickel.
Il metallo russo rappresentava un terzo delle scorte di nickel dell'LME alla fine di aprile. Ma la quantita di nickel cinese nel sistema e cresciuta da zero nell'agosto dello scorso anno a 12.096 tonnellate.
In parte grazie alle consegne dei nuovi marchi cinesi, le scorte dell'LME sono aumentate costantemente quest'anno, raggiungendo un massimo di due anni di 84.090 tonnellate la scorsa settimana.
La composizione delle scorte LME, pero, sta iniziando a spostarsi verso est. Continuera a farlo perche anche la capacita di consegna LME del mercato di Classe I si sta spostando verso est.
Questo mette molto potere commerciale potenziale nelle mani delle aziende cinesi che stanno costruendo capacita di metalli raffinati sia in Cina che in Indonesia.
E la situazione e destinata a crescere.
Il boom della produzione di nichel in Indonesia non mostra segni di cessazione a breve. La produzione mineraria del Paese e cresciuta di un altro 19% su base annua nei primi tre mesi del 2024, secondo l'International Nickel Study Group.
Il Presidente entrante Prabowo Subianto ha dichiarato che seguira l'ambizione del suo predecessore di sfruttare le risorse di nichel del Paese per farne un hub globale di veicoli elettrici.
L'amministrazione uscente ha appena aggiunto 16 programmi alla sua lista di progetti strategici che riceveranno il sostegno dello Stato, tra cui cinque parchi industriali per la lavorazione del nichel.
C'e molto altro nichel indonesiano che deve ancora arrivare. E una parte di esso potrebbe arrivare all'LME.
Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters.
