Per il 2023, tre dei maggiori raffinatori indipendenti statunitensi - Marathon Petroleum, Phillips 66 e Valero Energy - hanno registrato un utile rettificato combinato di 25,7 miliardi di dollari. Pur battendo le previsioni, si tratta di un calo rispetto ai profitti combinati di 33,9 miliardi di dollari del 2022, quando le perturbazioni del mercato dovute alle sanzioni sull'industria energetica russa avevano portato a guadagni record.
Le azioni di Marathon sono in rialzo dell'11% da un anno all'altro, Phillips 66 è in rialzo di circa il 9% e Valero ha guadagnato l'8%, superando di gran lunga il leggero declino del settore energetico dello S&P 500 fino ad ora.
"Gli investitori sono diventati positivi sui raffinatori e le metriche, soprattutto per la domanda di benzina, sembrano buone", ha detto Matthew Blair, analista di raffinazione presso Tudor, Pickering, Holt & Co, in un'intervista.
Marathon ha registrato un utile di 2,24 dollari per azione nell'ultimo trimestre, mentre Phillips 66 ha guadagnato 3,09 dollari per azione e Valero ha guadagnato 3,55 dollari per azione.
I raffinatori hanno beneficiato dei prezzi più bassi del greggio statunitense durante il trimestre, dopo che gli attacchi dei ribelli Houthi nel Mar Rosso hanno fatto salire i costi di trasporto. I prezzi del greggio sono il costo maggiore per le raffinerie che trasformano il petrolio in carburanti per il trasporto, olio da riscaldamento e altri prodotti.
"Abbiamo avuto un periodo in cui era possibile esportare dalla Costa del Golfo degli Stati Uniti verso l'Europa nord-occidentale il greggio a 2 dollari al barile. Poi è arrivato a 6 dollari al barile", ha detto Gary Simmons, direttore operativo di Valero.
"Per il nostro sistema, questo è un vantaggio perché ci dà un vantaggio sul costo del greggio rispetto ai nostri concorrenti globali", ha aggiunto.
Valero ha registrato margini di 33 dollari al barile per il diesel a bassissimo tenore di zolfo nel midcontinent e nell'Atlantico settentrionale degli Stati Uniti e di 24 dollari al barile sulla Costa del Golfo durante il trimestre.
Da parte sua, Phillips 66 ha registrato margini di 14,41 dollari al barile nel quarto trimestre, in calo rispetto ai 19,73 dollari al barile dello stesso periodo dell'anno scorso, a causa dell'indebolimento dei prezzi del carburante.
L'azienda ha aumentato il rendimento dei prodotti puliti del 2%, raggiungendo i livelli più alti dal 2017.
Il greggio statunitense ha uno sconto di circa 5 dollari al barile rispetto al benchmark europeo Brent. Si prevede che lo sconto rimarrà ampio se le tensioni in Medio Oriente si intensificheranno.
PROSPETTIVE DELLA DOMANDA GLOBALE
A livello globale, la domanda di benzina è aumentata del 3% e la domanda di distillati è cresciuta del 2% nel corso dell'anno, secondo Brian Mandell, vicepresidente esecutivo del marketing di Phillips 66. Si prevede che la domanda globale di benzina crescerà dell'1% nel 2024, mentre la domanda di distillati crescerà dello 0,5%, ha aggiunto.
La crescita della domanda globale continuerà a incoraggiare i raffinatori statunitensi a concentrarsi sull'esportazione di carburanti. Le esportazioni di prodotti petroliferi statunitensi hanno totalizzato quasi 6,0 milioni di barili al giorno nella prima metà del 2023, il massimo storico per i primi sei mesi di un anno, secondo la U.S. Energy Information Administration.
Gli Stati Uniti hanno anche aumentato le esportazioni di distillati verso l'Europa, che in precedenza importava diesel e gasolio russo sanzionato. Le esportazioni di olio combustibile distillato degli Stati Uniti verso l'Europa hanno raggiunto una media di 138.000 bpd nella prima metà del 2023, più del doppio rispetto ai 56.000 bpd della prima metà del 2022, secondo l'EIA.
Tuttavia, i produttori di carburante statunitensi devono competere con 1,5 milioni di barili al giorno di capacità di raffinazione globale in più che entreranno in funzione quest'anno, più del milione di bpd di crescita della domanda di petrolio previsto a livello globale.
L'avvio di alcune delle nuove raffinerie più grandi del mondo, come la raffineria Dangote da 650.000 barili al giorno in Nigeria, dovrebbe iniziare a funzionare a tassi più elevati nella seconda metà del 2024.
Eventuali ritardi in questi progetti potrebbero comprimere gli equilibri tra domanda e offerta, ha detto Simmons di Valero.
Anche le scorte di benzina e diesel, attualmente al di sotto delle medie quinquennali, potrebbero aumentare, dato che diverse grandi raffinerie statunitensi hanno chiuso le unità per una manutenzione pesante nel primo trimestre, hanno detto i dirigenti. Questo potrebbe far aumentare i prezzi del carburante.
"Prevediamo un'estrazione durante la stagione di manutenzione primaverile, che dovrebbe portare le scorte ancora più vicine ai livelli dell'anno scorso", ha detto Mandell di Phillips 66. (Relazione di Laura Sanicola; Redazione di Liz Hampton e David Gregorio)
