Sinopec, il più grande raffinatore di petrolio al mondo, dovrebbe completare uno studio di fattibilità entro giugno per un impianto presso il porto cinese di Hambantota, dopo aver ottenuto l'approvazione di Colombo lo scorso novembre, hanno dichiarato a Reuters due fonti industriali senior con conoscenza diretta della questione.
Mentre le fonti cinesi affermano che l'investimento, che Colombo ha valutato in 4,5 miliardi di dollari come il più grande investimento straniero del Paese, è guidato da ragioni commerciali, la vicina India sta spingendo un piano rivale per la costruzione di un oleodotto di prodotti combustibili verso la nazione insulare a sud-est del subcontinente.
Lo sforzo di Sinopec di costruire una raffineria con un orientamento più domestico, piuttosto che il progetto focalizzato sull'esportazione cercato dallo Sri Lanka, che non è stato riportato in precedenza, la mette in diretta competizione con gli interessi dell'India di espandere il suo ruolo di fornitore di energia al Paese. La Indian Oil Corp, gestita da New Delhi, è il secondo fornitore di carburante del Paese, dopo la Ceylon Petroleum Corp, di proprietà del Governo dello Sri Lanka.
Il Ministero degli Esteri indiano e Indian Oil Corp non hanno risposto alle richieste di commento.
Sinopec, che non ha reso pubblica la sua strategia, sta dando priorità all'investimento nello Sri Lanka e ad un altro in Arabia Saudita, sotto un braccio di investimento lanciato di recente, nel tentativo di sfruttare la sua esperienza e le sue tasche profonde per espandersi a livello globale, mentre la domanda di petrolio si avvicina al suo picco in Cina, mentre la crescita economica rallenta e l'adozione di veicoli elettrici si allarga, hanno detto le fonti.
Gli sforzi di Sinopec segnano una nuova tendenza negli investimenti cinesi nel settore del petrolio e del gas all'estero, dopo che le fusioni e le acquisizioni si sono ridotte a soli 344 milioni di dollari nel 2023, una frazione del record di 31 miliardi di dollari nel 2012, secondo i dati LSEG, a seguito del crollo del prezzo del petrolio del 2014/15 e mentre Pechino ha rafforzato il controllo sulle finanze dei suoi giganti petroliferi nazionali.
Sinopec sta lavorando per finalizzare i dettagli, tra cui le dimensioni dell'impianto e la configurazione del prodotto, mentre negozia con Colombo i termini, tra cui un maggiore accesso al mercato importatore dello Sri Lanka, un elemento chiave per la sua richiesta di investimento finale, hanno detto le fonti.
La nazione dell'Asia meridionale, alle prese con una carenza di valuta estera, ha cercato una raffineria che fornisse il 20% del carburante a livello nazionale ed esportasse il resto per generare la tanto necessaria valuta forte.
Il Ministro dell'energia e dell'elettricità dello Sri Lanka, Kanchana Wijesekera, ha dichiarato venerdì a Reuters che il Governo si attiene a questo requisito.
Sinopec, tuttavia, ritiene che le vendite interne sarebbero più redditizie, hanno detto le due fonti, rifiutando di essere identificate in quanto la questione non è pubblica.
L'azienda sta prendendo in considerazione un impianto da 160.000 barili al giorno (bpd) o due impianti da 100.000 bpd costruiti in fasi successive, che in entrambi i casi sarebbero orientati verso la benzina e il carburante diesel, hanno detto le fonti.
Sinopec ha rifiutato di commentare.
CONTROLLO COMPLETO
Sinopec considera Hambantota come uno dei suoi progetti più prioritari, insieme ad un piano multimiliardario per espandere una raffineria in un complesso petrolchimico nel porto di Yanbu sul Mar Rosso, in una joint venture con la società statale Saudi Aramco, hanno detto le due fonti.
Rispetto all'impianto di Yanbu, di proprietà dimezzata e dai costi più elevati, costruito un decennio fa e progettato per rifornire il mercato statunitense, Sinopec potrebbe sfruttare appieno la sua esperienza nella progettazione, nell'ingegneria e nel funzionamento della raffineria nell'impresa di Hambantota, limitando così i costi complessivi.
Negli ultimi mesi Sinopec ha cercato di ottenere condizioni più flessibili per la quota di commercializzazione nazionale del progetto, ma Colombo non ha ceduto.
L'unica raffineria esistente in Sri Lanka, l'impianto Sapugaskanda da 38.000 bpd commissionato nel 1969, fornisce meno del 30% del fabbisogno di carburante.
Il Ministro Kanchana ha dichiarato a Reuters che si aspetta che Sinopec firmi un accordo di investimento entro giugno.
CINA VS INDIA
La Cina e l'India si contendono sempre più l'influenza nello Sri Lanka.
Nel 2022, l'India ha fornito circa 4 miliardi di dollari di assistenza durante la peggiore crisi finanziaria dello Sri Lanka da decenni.
Dallo scorso anno, New Delhi ha proposto diversi progetti di 'connettività' energetica, tra cui una linea elettrica sottomarina da 1,2 miliardi di dollari e un oleodotto che collega l'India con il porto di Trincomalee, sulla costa orientale dello Sri Lanka, ha dichiarato a fine febbraio il Segretario del Ministero dell'Energia e del Potere dello Sri Lanka, Sulakshana Jayawardena.
L'India sta anche approfondendo il suo coinvolgimento nel settore energetico dello Sri Lanka con progetti solari e connettività di rete.
"La loro dipendenza dalla Cina non è presente nelle forniture energetiche", ha detto un funzionario indiano direttamente a conoscenza delle discussioni sull'oleodotto, rifiutando di essere identificato perché non autorizzato a parlare con i media sull'argomento.
"Questo è un settore in cui abbiamo una partecipazione significativa. Questo aumenterà con l'oleodotto", ha detto il funzionario indiano, aggiungendo che ci sono stati progressi significativi nelle discussioni per l'oleodotto multi-prodotto, con le due parti che cercano di formalizzare l'accordo "il prima possibile".
La Cina è un ritardatario comparativo nello Sri Lanka, ma dal 2010 ha investito 6,7 miliardi di dollari nella costruzione del porto di Hambantota, delle autostrade e dell'unica centrale elettrica a carbone del Paese a Norochcholai.
Ad Hambantota, China Merchants Group, di proprietà statale, possiede l'85% dell'operatore portuale Hambantota International Port Group con un contratto di locazione di 99 anni e all'inizio di quest'anno ha concordato un accordo da 392 milioni di dollari per costruire un hub logistico e di stoccaggio nel porto di Colombo, nell'ambito della vasta iniziativa Belt & Road di Pechino.
Lo scorso settembre, Sinopec ha avviato un'attività di importazione e distribuzione di carburante in Sri Lanka con 150 stazioni di servizio, rifornendosi principalmente di carburante da Singapore; Colombo si aspetta che il Governo risparmi circa 500 milioni di dollari in valuta estera nei prossimi due anni.
