Elon Musk è acclamato come un innovatore e un distruttore che è passato da non sapere quasi nulla sulla costruzione di automobili a gestire la casa automobilistica di maggior valore al mondo nel giro di 16 anni.
Ma il suo record mostra che è più di un allievo veloce che ha forgiato alleanze con le aziende che avevano la tecnologia Tesla mancava, assunto alcune delle loro persone più talentuose, e poi alimentato attraverso i confini che hanno limitato i partner più avversi al rischio.
Ora, Musk e il suo team si stanno preparando a delineare nuovi passi nell'unità di Tesla per diventare una società più autosufficiente e meno dipendente dai fornitori al suo evento "Battery Day" il 22 settembre.
Musk ha lasciato cadere accenni per mesi che saranno annunciati progressi significativi nella tecnologia come Tesla si sforza di produrre le batterie a basso costo e di lunga durata che potrebbero mettere le sue auto elettriche su un piano più equo con i veicoli a benzina più economici.
Nuovi progetti di celle per batterie, prodotti chimici e processi di produzione sono solo alcuni degli sviluppi che permetterebbero a Tesla di ridurre la sua dipendenza dal suo partner di lunga data per le batterie, la giapponese Panasonic, hanno detto persone familiari con la situazione.
"Elon non vuole che nessuna parte del suo business dipenda da qualcun altro", ha detto un ex dirigente senior di Tesla che non ha voluto essere nominato. "E nel bene e nel male - a volte meglio, a volte peggio - pensa di poterlo fare meglio, più velocemente e più economicamente".
Tesla ha partnership di produzione di batterie con Panasonic, la sudcoreana LG Chem e la cinese Contemporary Amperex Technology Co Ltd (CATL) che dovrebbero continuare.
Ma allo stesso tempo, Tesla si sta muovendo per controllare la produzione di celle - il componente di base dei pacchi batterie dei veicoli elettrici - in fabbriche altamente automatizzate, tra cui una in costruzione vicino a Berlino, in Germania e un'altra a Fremont, in California, dove Tesla sta assumendo decine di esperti in ingegneria e produzione di celle per batterie.
"Non c'è stato alcun cambiamento nel nostro rapporto con Tesla", ha detto Panasonic in una dichiarazione fornita da una portavoce dell'azienda.
"Il nostro rapporto, sia passato che presente, è stato solido. Panasonic non è un fornitore di Tesla; siamo partner. Non c'è dubbio che la nostra partnership continuerà ad innovare e a contribuire al miglioramento della società".
Tesla non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.
FARE TUTTO
Da quando ha preso in mano la società nascente nel 2004, l'obiettivo di Musk è stato quello di imparare abbastanza - da partnership, acquisizioni e reclutamento di talenti - per portare le tecnologie chiave sotto il controllo di Tesla, hanno detto persone che hanno familiarità con la strategia di Tesla.
Hanno detto che l'obiettivo era quello di costruire una società fortemente integrata verticalmente, o una versione digitale del sistema di produzione della Ford Motor Co da ferro a modello A della fine degli anni '20.
"Elon pensava di poter migliorare tutto ciò che i fornitori facevano - tutto", ha detto l'ex dirigente della catena di approvvigionamento di Tesla Tom Wessner, che ora è a capo della società di consulenza industriale Imprint Advisors. "Voleva fare tutto lui".
Le batterie, una grossa fetta del costo di un'auto elettrica, sono centrali nel metodo di Musk. Mentre i subordinati hanno discusso per anni contro lo sviluppo di celle di batterie Tesla proprietarie, Musk continua a guidare verso questo obiettivo.
"Digli 'No', e poi vuole davvero farlo", ha detto un terzo ex veterano di Tesla.
I cambiamenti nel design della batteria, nella chimica e nei processi di produzione che Tesla si aspetta di rivelare la prossima settimana sono volti a rielaborare la matematica che fino ad ora ha reso le auto elettriche più costose dei veicoli con motori a combustione che emettono carbonio.
Reuters ha riferito a maggio che Tesla sta progettando di svelare batterie a basso costo progettate per durare un milione di miglia. Tesla sta anche lavorando per assicurarsi forniture dirette di materiali chiave per le batterie, come il nichel, sviluppando al contempo una chimica delle celle che non avrebbe più bisogno del costoso cobalto, nonché processi di produzione altamente automatizzati per accelerare la produzione.
'DRITTO PER MARTE'.
Panasonic è partner di Tesla nella "Gigafactory" da 5 miliardi di dollari in Nevada, mentre CATL e LG Chem forniscono celle alla fabbrica Tesla di Shanghai, dove vengono assemblati i moduli e i pacchetti di batterie per la sua berlina Model 3.
Panasonic ha recentemente detto che sta progettando di espandere le sue linee di produzione in Nevada, che forniscono le celle che poi vanno nei moduli delle batterie assemblate nella porta accanto da Tesla.
Ma la partnership con la Gigafactory del Nevada quasi non è avvenuta, secondo due ex dirigenti di Tesla. Musk ha ordinato un team per studiare la produzione di batterie nel 2011, secondo un ex dirigente, ma alla fine ha collaborato con Panasonic nel 2013.
Ora, Tesla sta testando una linea pilota di produzione di batterie a Fremont e sta costruendo il suo vasto impianto di produzione automatizzato a Gruenheide in Germania.
La relazione sulle montagne russe con Panasonic rispecchia altre alleanze di Tesla.
Durante la sua alleanza di sviluppo con la tedesca Daimler, che era un investitore iniziale in Tesla, Musk si è interessato ai sensori che avrebbero aiutato a mantenere le auto all'interno delle corsie di traffico.
Fino ad allora la Tesla Model S, che gli ingegneri della Mercedes-Benz hanno aiutato a perfezionare, mancava di telecamere o di sofisticati sensori di assistenza alla guida e software come quelli usati nella Mercedes Classe S.
"Ha imparato questo e ha fatto un passo avanti. Abbiamo chiesto ai nostri ingegneri di sparare per la luna. Lui è andato dritto su Marte", ha detto un ingegnere senior della Daimler.
Nel frattempo, un'associazione con la giapponese Toyota, un altro investitore iniziale, gli ha insegnato la gestione della qualità.
Alla fine, dirigenti di Daimler e Toyota si sono uniti a Tesla in ruoli chiave, insieme a talenti di Alphabet Inc. Google, Apple, Amazon, Microsoft, così come le case automobilistiche rivali Ford, BMW e Audi.
LA SVOLTA DELLA MOSCA
Alcune relazioni non sono finite bene, tuttavia.
Tesla si è unita al produttore israeliano di sensori Mobileye nel 2014, in parte per imparare a progettare un sistema di guida autonoma che si è evoluto in Autopilot di Tesla.
"Mobileye era la forza trainante dietro l'Autopilot originale", ha detto un ex dirigente di Mobileye, che ha rifiutato di essere nominato.
Mobileye, che ora è di proprietà di Intel, ha anche riconosciuto il rischio di condividere la tecnologia con una startup in rapida evoluzione come Tesla, che era sull'orlo del collasso alla fine del 2008 e ora ha un valore di mercato di 420 miliardi di dollari.
Ma Tesla e Mobileye hanno avuto una rottura acrimoniosa e pubblica dopo che un autista è stato ucciso nel 2016 quando una Model S che utilizzava il sistema Autopilot si è schiantata.
All'epoca, Amnon Shashua, che ora è presidente e amministratore delegato di Mobileye, ha detto che l'Autopilot di Tesla non è stato progettato per coprire tutte le possibili situazioni di incidente in quanto era un sistema di assistenza alla guida, non un sistema senza conducente.
L'ex dirigente di Mobileye ha detto che non c'è stato alcun dubbio che Tesla abbia usato impropriamente la loro tecnologia.
L'azienda tecnologica statunitense Nvidia ha seguito Mobileye come fornitore per Autopilot, ma anche lei è stata alla fine messa da parte.
"Nvidia e Tesla condividono una strategia comune di sviluppo di veicoli software-defined alimentati da computer AI ad alte prestazioni. Elon è molto concentrato sull'integrazione verticale e voleva fare i suoi chip", ha detto il direttore senior di Nvidia per il settore automobilistico, Danny Shapiro.
Oltre alle partnership, Musk si è lanciato in una serie di acquisizioni quattro anni fa, comprando una manciata di aziende poco conosciute - Grohmann, Perbix, Riviera, Compass, Hibar Systems - per far avanzare rapidamente l'esperienza di Tesla nell'automazione. Maxwell e SilLion hanno ulteriormente potenziato l'abilità di Tesla nella tecnologia delle batterie.
"Ha imparato molto da quelle persone", ha detto Mark Ellis, un consulente senior della Munro & Associates, che ha studiato a fondo Tesla. "Ha sfruttato molte informazioni da loro, poi ci ha messo del suo per migliorarle".
