Il candidato, il procuratore generale dell'Arizona Mark Brnovich, sta scommettendo che il messaggio risuonerà con gli elettori che i repubblicani devono mobilitare nelle elezioni del 2022 per cambiare l'equilibrio di potere nel Congresso.

"L'immigrazione di per sé non è una brutta cosa", ha detto Brnovich, lui stesso figlio di immigrati dal Montenegro e dalla Croazia, in un'intervista a Reuters. "Ma l'immigrazione illegale mina lo stato di diritto".

Facendo eco ad alcune delle retoriche dell'ex presidente repubblicano Donald Trump, Brnovich sostiene la costruzione di un muro tra Stati Uniti e Messico e un'applicazione più dura dell'immigrazione.

Il suo avversario, il senatore democratico in carica Mark Kelly, è un noto astronauta in pensione e marito dell'ex rappresentante degli Stati Uniti Gabrielle Giffords. Il suo seggio è stato valutato come vulnerabile dagli osservatori elettorali dopo che l'anno scorso ha ottenuto una vittoria ravvicinata in un'elezione speciale.

Mentre la corsa in Arizona è uno dei concorsi di più alto profilo in cui l'immigrazione è emersa come linea d'attacco per i repubblicani, la strategia non è limitata allo stato di confine sud-occidentale.

I repubblicani in tutto il Paese stanno prendendo di mira la vulnerabilità politica di Biden, la cui amministrazione ha lottato per frenare gli arresti record di migranti sul confine tra Stati Uniti e Messico. Alcuni critici dicono che non è riuscito a trovare un approccio coerente sull'immigrazione, mantenendo alcune politiche di Trump mentre ne ritira altre, invitando ad attacchi sia a destra che a sinistra.

"Siamo andati pesantemente all'attacco", ha detto Emma Vaughn, addetta stampa nazionale del Comitato Nazionale Repubblicano, che svolge un ruolo centrale nel modellare la strategia elettorale del partito. "L'immigrazione non ha solo un impatto sulle città di confine, ma sugli americani di tutto il mondo".

I sondaggi della Reuters sostengono l'idea che l'immigrazione sia un motivo primario per i probabili elettori repubblicani. Un sondaggio d'opinione della Reuters di ottobre su quasi 1.600 repubblicani ha trovato che l'immigrazione è in cima alla lista delle questioni che li farebbero "arrabbiare molto" se il governo agisse in opposizione alle loro opinioni.

I democratici, d'altra parte, non hanno classificato l'immigrazione in nessuna delle loro 12 principali questioni che provocano rabbia. I ricercatori hanno scoperto che la rabbia ha più probabilità di incoraggiare il voto rispetto ad altre emozioni.

In vista delle elezioni di midterm del novembre 2022, i Democratici controllano attualmente entrambe le camere del Congresso con un margine ristretto. Il Senato ha 48 democratici e due indipendenti che sono in caucus con loro contro 50 repubblicani, dando al vicepresidente Kamala Harris un voto di spareggio. Nella Camera dei Rappresentanti, i Democratici detengono 221 seggi contro i 213 dei Repubblicani, con un seggio vacante.

Come procuratore generale, Brnovich ha intentato quattro cause quest'anno per contestare le azioni di Biden sull'immigrazione, compresa una causa che ha detto che Biden non ha valutato gli effetti ambientali dell'immigrazione illegale, come l'inquinamento e lo stress sulle risorse naturali.

Il democratico Kelly ha anche criticato a volte l'approccio di Biden al confine meridionale, inviando di recente una lettera al presidente il 16 dicembre in cui gli chiedeva di chiudere le lacune esistenti nelle barriere di confine dell'Arizona. Allo stesso tempo, Kelly ha esortato Biden a ripristinare le aree danneggiate dalla costruzione del muro di confine dell'era Trump.

"La sua amministrazione deve rendere prioritario affrontare questi problemi", ha scritto Kelly. "L'Arizona merita di meglio da Washington sul confine".

Lunedì il Dipartimento per la Sicurezza Nazionale degli Stati Uniti ha detto che avrebbe preso provvedimenti per chiudere "piccole lacune" rimaste dalla precedente costruzione del muro di confine ed eseguire altri lavori di costruzione, con particolare attenzione ad un tratto di confine in Arizona.

La posizione più dura di Kelly sul confine contrasta con la maggior parte dei suoi colleghi democratici, che disdegnano le tattiche di Trump sull'immigrazione, un riflesso della minaccia che gli attacchi incentrati sull'immigrazione potrebbero rappresentare nella corsa.

TENSIONI INTERNE

Biden è entrato in carica a gennaio promettendo di ritirare quasi tutte le misure restrittive di Trump sull'immigrazione, ma finora è stato ostacolato da tensioni interne alla sua amministrazione e da battaglie giudiziarie in corso.

Alcuni degli attriti sono stati evidenti nel Consiglio di Politica Interna del presidente. La direttrice del consiglio, Susan Rice, ha avuto la tendenza a spingere per un'applicazione più dura al confine, scontrandosi a volte con i suoi stessi collaboratori più liberali, secondo un ex funzionario statunitense a conoscenza della situazione che ha parlato a condizione di anonimato.

I sostenitori degli immigrati che si sono uniti all'amministrazione Biden sono rimasti delusi dal suo approccio al confine, compresa la deportazione di massa di haitiani sorpresi a cercare di attraversare dal Messico, ha detto a Reuters un secondo funzionario, anch'egli parlando a condizione di anonimato.

Alcuni funzionari di Biden hanno riconosciuto internamente che un gran numero di migranti in arrivo al confine potrebbe far deragliare il più ampio programma del presidente sull'immigrazione, ha riferito Reuters all'inizio di quest'anno.

Biden ha lasciato in vigore una vasta politica di espulsione alla frontiera dell'era Trump, implementata quando è iniziata la pandemia di COVID-19, ed è stato ordinato da un tribunale di resuscitare un altro programma di Trump che costringe i migranti ad aspettare in Messico mentre i loro casi di asilo negli Stati Uniti procedono - entrambe mosse che hanno costernato i sostenitori.

Un portavoce della Casa Bianca ha detto che tutti i collaboratori di Biden erano "impegnati nell'implementazione di un sistema di immigrazione equo e ordinato" e ha negato qualsiasi tensione tra Susan Rice e i collaboratori del Domestic Policy Council.

Il portavoce, che ha parlato a condizione di anonimato, ha aggiunto che anche i repubblicani si sono concentrati molto sull'immigrazione prima delle elezioni di metà mandato del 2018, per poi perdere la Camera a favore dei democratici.

SPERANZE PRESIDENZIALI

I repubblicani e i loro alleati stanno già mandando in onda alcuni spot a tema immigrazione, una probabile anteprima di ciò che i democratici possono aspettarsi nel prossimo anno.

La Federation for American Immigration Reform, un gruppo favorevole a livelli più bassi di immigrazione, ha lanciato la settimana scorsa una campagna pubblicitaria digitale a sei cifre in Texas e Arizona che attacca Biden e altri democratici e dipinge il confine come senza legge.

"Il presidente Biden ha sabotato i controlli sull'immigrazione della nazione", dice la voce di un uomo nello spot sopra un video di migranti che si scontrano con le autorità in Messico. Lo spot andrà in onda in spagnolo e in inglese nel tentativo di raggiungere gli elettori ispanici.

Il governatore del Texas Greg Abbott e il governatore della Florida Ron DeSantis, entrambi repubblicani che affrontano la rielezione nel 2022, sono emersi come critici principali delle politiche di immigrazione di Biden. Abbott e DeSantis sono visti come possibili candidati presidenziali repubblicani nel 2024 e la Casa Bianca sta seguendo da vicino le loro gare governatoriali, secondo un terzo funzionario statunitense.

L'amministrazione Biden sta lavorando con alleati al di fuori del governo per neutralizzare le critiche, ha detto il funzionario, che ha richiesto l'anonimato per discutere i piani interni.

Una strategia è ricordare agli elettori la politica di confine a "tolleranza zero" di Trump, che ha portato alla separazione di migliaia di bambini migranti dai loro genitori e ha attirato la condanna internazionale, ha detto il funzionario.

La Casa Bianca conta anche sul fatto che i suoi sforzi per accelerare l'elaborazione dell'asilo al confine meridionale - un piano molto pubblicizzato che deve ancora produrre risultati significativi - guadagnerà vapore l'anno prossimo.

Ma molti attivisti pro-immigrati non sono convinti, compresa Jennifer Quigley, direttore senior per gli affari governativi dell'organizzazione pro-immigrati Human Rights First.

"Non vedono l'ingresso umano e legale per i richiedenti asilo come una cosa politicamente vincente", ha detto Quigley.

(Corregge il contrasto con i contrasti nel paragrafo 16)