A differenza delle grandi aziende, che in genere emettono debito a tasso fisso e sono poco esposte alle fluttuazioni dei tassi a breve termine, le PMI si affidano a finanziamenti bancari diretti, per cui l'effetto si fa sentire in tempo reale.

E sebbene l'esposizione delle PMI a tassi più elevati e al potenziale di insolvenza sia finora passata in gran parte sotto il radar degli investitori, soprattutto perché le aziende più grandi hanno retto abbastanza bene, alcuni sono alla ricerca di qualsiasi segnale di tensione.

"Quando la liquidità si prosciuga, cominciano ad emergere piccoli problemi idiosincratici", ha detto Brett Lewthwaite, responsabile globale del reddito fisso presso Macquarie Asset Management.

L'agenzia di rating S&P prevede che i tassi di default statunitensi ed europei raggiungeranno rispettivamente il 3,75% e il 3,25% entro settembre, più del doppio rispetto all'1,6% e all'1,4% dello stesso mese dell'anno scorso.

Le PMI sono fondamentali per le economie di entrambe le sponde dell'Atlantico; la Commissione Europea stima che impieghino circa 100 milioni di persone nell'UE e che rappresentino più della metà della produzione economica del blocco.

L'ultima indagine sui prestiti bancari della Banca Centrale Europea mostra che le banche dell'area dell'euro hanno registrato un sostanziale inasprimento degli standard di credito per i prestiti o le linee di credito alle imprese nel quarto trimestre del 2022, prima dell'impatto dello stress bancario di questo mese.

Si tratta del più grande cambiamento registrato dal sondaggio dalla crisi del debito del 2011.

L'Autorità bancaria europea (EBA) non è stata immediatamente disponibile per un commento.

Negli Stati Uniti, il tasso medio che le piccole imprese pagano sui prestiti bancari è salito da circa il 5% al 7,6% nel 2022, e probabilmente raggiungerà circa il 9,5% entro la metà dell'anno, stimano gli analisti di Jefferies.

Gli analisti notano che l'ultimo sondaggio dei Senior Loan Officer statunitensi ha evidenziato condizioni di credito "significativamente più rigide" per le PMI.

"Nell'attuale contesto di deterioramento, grande è bello e le aziende più piccole sentiranno la pressione maggiore a causa dei costi degli interessi e dell'energia, della rottura delle catene di approvvigionamento e della diminuzione del reddito reale disponibile delle famiglie", ha dichiarato Elisa Belgacem, senior credit strategist di Generali Investments.

IL DISAGIO SALE

L'indice iTraxx Europe Crossover, che misura il costo dell'esposizione assicurativa a un paniere di obbligazioni societarie con rating junk, è salito di recente ma è ben al di sotto dei picchi visti durante la crisi del COVID.

Guy Miller, chief market strategist di Zurich Insurance Group, ha affermato che anche con i forti aumenti dei tassi, l'attenzione degli investitori si è concentrata sulle aziende in buona forma e ben posizionate per gestire i costi di prestito più elevati.

"Ma se si pensa a tutte le piccole e medie imprese in Europa e negli Stati Uniti che dipendono dai finanziamenti bancari, dai revolver (un tipo di finanziamento bancario) e spesso anche dai finanziamenti dei proprietari, il finanziamento sta diventando un problema importante", ha detto.

Le PMI britanniche, danneggiate dalla crescita debole, dall'inflazione a due cifre e dall'aumento dei tassi della Banca d'Inghilterra, sono considerate particolarmente vulnerabili.

La lotta all'inflazione della BoE continua https://www.reuters.com/graphics/BRITAIN-BOE/mopakwyzqpa/chart.png

I livelli di sofferenza aziendale nel Regno Unito hanno subito un'accelerazione nel trimestre fino a febbraio, raggiungendo il livello più alto da giugno 2020, come mostra un indice elaborato dallo studio legale Weil Gotshal & Manges.

Aumentano le difficoltà delle PMI europee Aumentano le difficoltà delle PMI europee https://www.reuters.com/graphics/GLOBAL-MARKETS/lgpdkjbwovo/chart.png

Un'altra recente indagine di Manx Financial Group ha mostrato che il 22% delle PMI britanniche che hanno avuto bisogno di finanziamenti esterni negli ultimi due anni non sono riuscite ad accedervi a causa del costo più elevato dei finanziamenti, dei tempi di elaborazione e della mancanza di flessibilità.

Il CEO di Manx Financial Group Douglas Grant ha detto che mentre molte PMI hanno bloccato i tassi per un periodo fisso, per limitare l'esposizione a ulteriori aumenti dei tassi, altre non lo hanno fatto.

"Le piccole imprese contano sul fatto che l'aumento odierno del tasso di base rappresenti il picco, in quanto la Banca d'Inghilterra prevede un calo dell'inflazione più marcato del previsto, anche a seguito dell'inatteso aumento registrato all'inizio di questa settimana.

In risposta all'ultimo aumento dei tassi della BoE, il Presidente nazionale della Federazione delle Piccole Imprese (FSB), Martin McTague, ha affermato che "l'inflazione sta imponendo un pedaggio enorme alle piccole imprese, che sono ancora più esposte alla spirale dei costi dei fattori produttivi rispetto alle grandi aziende".

"Il Governo deve dimostrare di essere dalla parte delle piccole imprese, che si sentono stressate e sottoposte a un'enorme pressione sui margini", ha aggiunto McTague.

TEMPI DURI

Nel frattempo, il tasso di approvazione dei prestiti alle piccole imprese presso le grandi banche statunitensi è sceso a febbraio per nove mesi consecutivi e anche le approvazioni dei prestiti alle piccole banche sono diminuite, ha affermato la piattaforma di finanziamento online per le piccole imprese Biz2Credit.

Le piccole banche statunitensi hanno visto un esodo di 119 miliardi di dollari nelle ultime settimane, in quanto i depositanti si sono spaventati dopo il crollo della Silicon Valley Bank.

Il CEO di Biz2Credit, Rohit Arora, ha detto di aspettarsi che ora diventerà ancora più difficile per le piccole imprese assicurarsi il capitale, con la sfida più grande che i tassi rimangano più alti per un po' di tempo.

"Anche se è improbabile che i tassi scendano prima del prossimo anno, almeno gli imprenditori sapranno che questo è il massimo che devono pagare", ha detto Arora.

Tuttavia, con l'aumento dei costi di finanziamento e la difficoltà di accesso, il rischio di un'impennata dei tassi di insolvenza sta diventando sempre più tangibile, hanno detto gli analisti.

"Le mani deboli stanno iniziando a essere rivelate", ha detto Lewthwaite di Macquarie.