La complessa interazione tra transizione, politica, performance economica e preferenze dei consumatori ha reso più difficile che mai prevedere la domanda di benzina.

Queste previsioni sono importanti per i raffinatori di petrolio che prendono decisioni sulla produzione e sulla capacità, nonché per i responsabili politici che supervisionano la transizione. Se le raffinerie chiudono la capacità più rapidamente rispetto al calo della domanda, gli automobilisti potrebbero trovarsi di fronte a prezzi del carburante più alti o addirittura a carenze.

Gli automobilisti americani da soli consumano il 9% di tutto il petrolio mondiale, quindi la traiettoria della domanda di benzina degli Stati Uniti è probabilmente la metrica di consumo più importante nel determinare i prezzi globali del carburante.

"(La benzina statunitense) è la combinazione Paese-prodotto più importante nei mercati petroliferi, quindi è davvero simbolica di qualcosa di più grande: se questa svolta, potrebbe avere un impatto sui progressi dell'intera transizione energetica", ha dichiarato Ciaran Healy, analista del mercato petrolifero presso l'Agenzia Internazionale dell'Energia con sede a Parigi.

"Ciò che rende particolarmente difficile prevedere la domanda di benzina negli Stati Uniti è che è così finemente bilanciata - c'è questo equilibrio dinamico in cui ci sono una serie di fattori che spingono davvero la domanda verso l'alto e una serie di fattori che la contrastano".

Il consumo di benzina negli Stati Uniti ha probabilmente raggiunto un picco di circa 9,33 milioni di barili al giorno (bpd) nel 2018, secondo l'Energy Information Administration.

Da allora, la transizione post-pandemia verso un posto di lavoro ibrido ha ridotto la domanda di carburante per gli spostamenti. L'aumento degli standard di efficienza dei veicoli ha aumentato costantemente il numero di chilometri percorsi dagli automobilisti per gallone, mentre il rapido aumento delle vendite di veicoli elettrici (EV) sta riducendo il consumo di carburante. Anche l'impennata dei prezzi del carburante dopo l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia ha ridotto la domanda.

A fronte di tutto ciò, ci sono più auto in circolazione che mai e gli americani stanno acquistando un numero record di veicoli che consumano gas, come i pick-up e i SUV.

Vista la difficoltà di prevedere l'evoluzione della domanda di benzina, l'EIA ha rivisto le sue previsioni diverse volte quest'anno.

A gennaio, ha fissato la domanda di quest'anno a 8,74 milioni di bpd, in calo rispetto agli 8,76 milioni di bpd dello scorso anno. A luglio, ha previsto che la domanda completerà la sua ripresa post-pandemia quest'anno a 8,92 milioni di bpd - in aumento rispetto all'anno scorso, ma a 410.000 bpd dal record annuale medio del 2018.

MISURARE L'IMPATTO DELL'EV

L'EIA prevede che la domanda di carburante per autotrazione scenderà a circa 8,12 milioni di bpd nel 2030 nel suo scenario di riferimento. Ma afferma anche che, a seconda dei prezzi del petrolio, dei cambiamenti politici, della crescita economica e delle vendite di veicoli elettrici, la domanda potrebbe oscillare tra 7,85 milioni di bpd e 8,57 milioni di bpd.

I veicoli elettrici sono meno dell'1% dei 286 milioni di veicoli in circolazione negli Stati Uniti, ma le vendite stanno aumentando rapidamente. Si prevede che le vendite cresceranno a 1,6 milioni di auto quest'anno, rispetto al milione dell'anno scorso, e potrebbero arrivare a 8,3 milioni entro il 2030, ma solo se le case automobilistiche rispetteranno gli impegni di produzione volontaria che hanno fissato negli ultimi anni, secondo le stime dell'AIE.

"I veicoli elettrici sono particolarmente rilevanti nella versione a medio termine della storia della benzina", ha detto Healy.

"I numeri stanno aumentando rapidamente e l'impatto è quasi interamente concentrato sulla benzina, quindi è probabile che abbiano un grande impatto, ma è difficile dire quanto esattamente".

L'amministrazione del Presidente degli Stati Uniti Joe Biden sta investendo miliardi di dollari per promuovere i veicoli elettrici attraverso sussidi e infrastrutture e sta finalizzando obiettivi di miglioramento dell'efficienza per i motori a combustione.

Se le vendite di veicoli elettrici e l'efficienza del carburante aumentassero con la stessa velocità auspicata da questa amministrazione, gli automobilisti percorrerebbero l'8% di chilometri in più tra il 2022 e il 2030 con un consumo di benzina inferiore del 16%, hanno scritto gli analisti di JPMorgan a febbraio.

Gli obiettivi di questa amministrazione, tuttavia, potrebbero essere modificati dai successori. La precedente amministrazione Trump ha annullato gli obiettivi di efficienza fissati dall'ex Presidente Barack Obama.

JPMorgan stima che i guadagni di efficienza e le vendite di veicoli elettrici abbiano eliminato circa 100.000 bpd dalla domanda di benzina lo scorso anno.

EFFICIENZA

Secondo i dati dell'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente (EPA), il risparmio di carburante della flotta di veicoli leggeri degli Stati Uniti è cresciuto fino a raggiungere la cifra record di 26,4 miglia per gallone (mpg) nel 2022, rispetto ai 13 mpg del 1975, anno in cui sono state introdotte le leggi sulla Corporate Average Fuel Economy. Biden vuole quasi raddoppiare questo valore a 52 miglia per gallone entro il 2026.

La maggior parte degli americani, tuttavia, acquista SUV, pickup e mini van, che hanno la peggiore efficienza del carburante nella flotta di veicoli leggeri.

Nel 2022, i SUV hanno rappresentato un record del 45% della produzione di nuovi veicoli, mentre i pickup hanno rappresentato il 16%, secondo i dati dell'EPA. Le berline e le wagon sono scese al 26%. I pickup e i SUV avevano un risparmio di carburante di 19,3 mpg e 24,1 mpg, rispettivamente, nel 2021. Le berline e le wagon avevano l'efficienza più alta, pari a 32,2 mpg.

Le raffinerie statunitensi sono orientate a produrre più benzina che altro. Durante la pandemia, molte compagnie petrolifere e le principali società di trading hanno previsto che la domanda non si sarebbe mai ripresa. Questo ha fatto precipitare le chiusure delle raffinerie - sei raffinerie hanno chiuso o si sono convertite alla produzione di biocarburanti tra il 2020 e il 2021, eliminando 750.000 bpd di capacità, secondo l'EIA.

Da allora, è stata aggiunta una certa capacità per soddisfare la domanda in aumento, e alcune raffinerie hanno iniziato a convertire la loro produzione per concentrarsi sui mercati petrolchimici in crescita, ha detto Alex Hodes, analista energetico di StoneX.

Altri stanno attingendo ai mercati internazionali per compensare la minore domanda interna, esportando un record di 323 milioni di barili di benzina lo scorso anno, secondo i dati dell'EIA.

Le raffinerie del Midwest, bloccate sul territorio, si trovano probabilmente nella posizione peggiore, perché non hanno un facile accesso al mercato delle esportazioni, ha dichiarato Patrick De Haan, responsabile dell'analisi petrolifera di GasBuddy.com.

Gli Stati Uniti potrebbero perdere fino a 2 milioni di bpd, o più del 10% della capacità di raffinazione nei prossimi 5-10 anni, a seconda del ritmo della transizione, ha detto.