Analisi-Xi deve affrontare un doloroso cambio di marcia, mentre la crescita della Cina, guidata dagli investimenti, si arresta

L'attività di arredamento dell'uomo d'affari americano Brody Shores in Cina è cresciuta grazie ad un modello che si appoggiava molto sulla promessa di un boom immobiliare duraturo e sugli acquirenti di case alla ricerca disperata di nuovi appartamenti completamente arredati.

Poco dopo il lancio nel 2019, la sua azienda ha iniziato a vendere direttamente agli sviluppatori che hanno arredato le loro unità con mobili, un trucco di marketing che ha fatto vendere gli appartamenti come un incendio.

Poi sono arrivate la pandemia e la crisi immobiliare e, con esse, la chiara evidenza dei limiti del modello alimentato dal debito e guidato dagli investimenti che aveva spinto l'economia cinese e le aziende come quella di Shores.

"Se le persone non comprano case, allora a nessuno importa se i mobili sono inclusi o meno", ha detto Shores.

Mentre Xi Jinping si prepara a prolungare il suo mandato di leader della Cina al Congresso del Partito Comunista della prossima settimana, deve affrontare sfide economiche di una generazione e decisioni che influenzeranno in modo significativo la vita di 1,4 miliardi di persone del Paese.

Con una disoccupazione giovanile ai massimi storici, una crescita vicina ai minimi storici, una crisi immobiliare e livelli di debito da capogiro, Xi deve anche ripensare il modello economico che ha sostenuto la sua impressionante espansione negli ultimi quattro decenni, ma che ora è insostenibile.

Molti economisti sostengono che la crescita del Paese negli ultimi 10-15 anni si è affidata troppo pesantemente all'edilizia e agli investimenti come fonti di domanda per raggiungere gli ambiziosi obiettivi annuali, con il conseguente indebitamento alle stelle.

Con l'esaurimento di questi pozzi, un brusco rallentamento è inevitabile, dicono gli economisti, rendendo più difficili i mari che la superpotenza numero 2 al mondo dovrà navigare sotto il prossimo mandato di Xi.

Michael Pettis, professore di finanza presso la Peking University di Pechino, ha affermato che mentre molte economie hanno seguito un modello di sviluppo guidato dagli investimenti, la Cina si è affidata ad essi in modo estremo.

"Non si può investire il 40-45% del prodotto interno lordo (PIL) per sempre. La Cina deve prepararsi a molti, molti anni di crescita molto più lenta ma sostenibile", ha detto Pettis. "Coloro che si aspettano che l'economia cinese sia la più grande del mondo entro il 2035 saranno quasi certamente delusi".

I dati della Banca Mondiale mostrano che gli investimenti come quota del PIL cinese sono quasi 20 punti percentuali al di sopra della media globale, mentre i consumi delle famiglie sono quasi 20 punti al di sotto.

Il ritmo incalzante degli investimenti interni della Cina ha costruito la più grande rete di ferrovie ad alta velocità del mondo, la maggior parte dei 10 ponti più lunghi del mondo, i porti più trafficati del mondo ma anche, secondo alcune stime, un numero di edifici vuoti sufficiente ad ospitare l'intera popolazione della Francia.

Lo squilibrio tra investimenti e consumi è più profondo di quanto non fosse in Giappone negli anni '80, prima dei suoi famigerati "decenni perduti", e la Cina ha accumulato un debito totale pari a quasi tre volte il PIL.

Grafico: La quota di investimenti della Cina nell'economia è tra le più alte al mondo- https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/egvbkzlkepq/Pasted%20image%201664956927917.pn

Un ex e due attuali consulenti del governo cinese hanno dichiarato a Reuters che, sebbene i responsabili politici abbiano riconosciuto la necessità di aumentare il consumo interno, questo è stato visto più come un obiettivo a lungo termine, non come un'emergenza.

Jia Kang, che dirige la China Academy of New Supply-Side Economics, afferma che il problema immediato è la "debolezza della fiducia", anche tra i consumatori, e che gli investimenti sono ancora necessari a breve termine.

"Se non ci sono investimenti, il consumo sarà come un albero senza radici", ha detto Jia, che in precedenza ha guidato un think tank del Ministero delle Finanze.

Negli ultimi mesi, la Cina ha già tagliato i tassi di interesse, approvato progetti infrastrutturali e concesso alle banche nuove quote per finanziarli. Per sostenere il settore immobiliare in difficoltà, molte città hanno ridotto gli acconti e alleggerito i tassi ipotecari.

La Commissione Nazionale per lo Sviluppo e le Riforme, l'agenzia di gestione macroeconomica della Cina, non ha risposto alle richieste di commento.

Grafico: Quota dei consumi delle famiglie cinesi sul PIL-

BOOM E BUST

Decenni di proprietà statale e di pianificazione centrale sotto Mao Zedong hanno lasciato la Cina rurale e impoverita, con solo un'industria manifatturiera di base e un'infrastruttura scadente.

Nel 1978, sotto Deng Xiaoping, la Cina ha cambiato rotta, consentendo un maggior numero di imprese e proprietà private, aprendo l'economia al commercio e agli investimenti esteri e incentivando il risparmio.

I governi locali hanno fatto soldi affittando terreni agli sviluppatori che, in una Cina in rapida urbanizzazione, hanno venduto sempre più appartamenti a prezzi sempre più alti.

La politica si è concentrata prevalentemente sull'offerta, non sulla domanda. Il governo ha speso soldi per strade, ferrovie e aeroporti, mentre le banche hanno concesso prestiti più alle industrie strategiche, dominate dallo Stato, che ai consumatori.

Con l'apertura della Cina al mondo, le fabbriche hanno approfittato della manodopera a basso costo e delle zone economiche speciali per costruire catene logistiche strette, rendendo il Paese una superpotenza manifatturiera.

Per compensare il crollo della domanda esterna durante la crisi finanziaria globale del 2008-09, la Cina ha preso prestiti aggressivi per raddoppiare le infrastrutture.

Grafico: Il debito della Cina...

Nel decennio fino al 2020, la Cina consumerà quasi 25 volte più cemento degli Stati Uniti. Entro il 2021, il China State Railway Group, di proprietà statale, avrà 5,92 trilioni di yuan (825,66 miliardi di dollari) di passività, più del PIL dell'Arabia Saudita.

Nel mercato immobiliare, che oggi rappresenta un quarto dell'attività economica cinese, le imprese hanno assunto maggiori rischi e le banche hanno offerto mutui prima che venissero costruiti gli appartamenti, portando ad una massiccia sovrabbondanza di offerta.

Molti sviluppatori, come China Evergrande, hanno pagato i fornitori con carta commerciale anziché in contanti, per cui, in caso di insolvenza, la catena di fornitura è crollata.

Un imprenditore con cui Reuters ha parlato a condizione di anonimato ha detto che la sua azienda, al suo apice, guadagnava 150 milioni di yuan all'anno fornendo materiale promozionale a Evergrande.

Ora vive in un dormitorio e guadagna 3.000 yuan al mese lavorando in una fabbrica di viti.

UN NUOVO MODELLO?

Molte incertezze incombono sull'economia cinese: la politica zero-COVID, un giro di vite sulle industrie tecnologiche e di altro tipo, le tensioni geopolitiche e l'aumento dei costi di prestito nei mercati di esportazione.

Una rimodulazione completa non è quindi imminente, dicono i consulenti governativi.

"Dovremmo considerare i consumi in una prospettiva a medio e lungo termine", ha detto il consigliere di gabinetto Yao Jingyuan.

Ma la Cina ha ora bisogno di sette unità di investimenti aggiuntivi, rispetto alle tre degli anni '90, per generare un'unità di PIL, afferma Adam Slater, economista capo di Oxford Economics.

Utilizzare gli investimenti, anche per medicare le ultime ferite, significherà solo aumentare il debito.

Grafico: La Cina pompa credito nella sua economia ogni volta che le esportazioni rallentano...

E con i governi locali indebitati e affamati di liquidità a causa del crollo delle vendite di terreni che ha colpito le entrate, la spesa per le infrastrutture sembra una soluzione improbabile per il rallentamento della crescita.

Si prevede che la Cina non raggiungerà l'obiettivo di crescita del PIL del 5,5% quest'anno e Natixis stima che la crescita potrebbe non superare il 3% un anno dopo il prossimo mandato di Xi.

Oxford Economics prevede che la crescita media annua del PIL in questo decennio si dimezzerà dalla media 1999-2019 al 4,5% e rallenterà al 3% nel decennio successivo. Questo pone il PIL pro capite della Cina a meno di un terzo di quello degli Stati Uniti nel 2040, hanno detto.

Il Partito Comunista ha costruito la sua legittimità sulla realizzazione di una crescita elevata. Un rallentamento potrebbe metterla in discussione.

Gli economisti sostengono che un maggiore sostegno politico alle famiglie renderà meno dolorosa la transizione verso una crescita guidata dai consumi, anche se è improbabile che possa compensare completamente la riduzione degli investimenti.

Le opzioni dei politici includono il taglio delle imposte sulle vendite, l'incoraggiamento della crescita dei salari, l'aumento delle pensioni e dei sussidi di disoccupazione, o la sovvenzione delle cure mediche e di altri servizi sociali.

Ma queste mosse non sono imminenti.

Zhiwu Chen, professore di finanza presso l'Università di Hong Kong, afferma che le proteste di strada nella provincia di Henan per uno scandalo bancario e i recenti boicottaggi dei mutui indicano ciò che la Cina potrebbe affrontare nel prossimo decennio.

"Siamo in questa fase di rallentamento della crescita e forse alla fine la Cina sperimenterà recessioni o altre crisi", ha detto. "Quando ciò accadrà, i disordini sociali e le ingiustizie si verificheranno molto più frequentemente".

(1 dollaro = 7,1700 yuan cinesi)