Dopo anni di declino, la domanda di questo combustibile fossile inquinante è aumentata quest'anno, mentre l'Europa si affanna a sostituire il gas russo, e i minatori di carbone stanno facendo soldi a palate.
Con i prezzi del carbone ai massimi storici, le aziende dovrebbero normalmente espandere le loro attività, ma i progetti vengono lasciati sul tavolo perché la maggior parte delle banche occidentali si è impegnata a limitare i prestiti al settore, secondo una dozzina di dirigenti di aziende minerarie e investitori.
"Se siete un'azienda con una banca, in questo momento è più facile. Se vuole costruire una nuova miniera, se lo scordi, è diventato impossibile", ha detto Gerhard Ziems, direttore finanziario della società mineraria australiana Coronado Global Resources Inc.
La domanda di combustibile fossile è così forte che alcuni minatori affermano di vendere il carbone da coke utilizzato dai produttori di acciaio alle aziende elettriche. Il carbone termico di valore inferiore utilizzato nelle centrali elettriche è stato scambiato al di sopra del carbone da coke per la prima volta in assoluto nel mese di giugno.
"È una situazione assurda", ha detto Ziems di Coronado, paragonandola all'argento che viene scambiato a un prezzo superiore a quello dell'oro.
Il carbone termico australiano di Newcastle di riferimento stava languendo a circa 50 dollari alla tonnellata all'inizio del 2020, prima di salire a oltre 150 dollari alla tonnellata all'inizio del 2022. Poi è salito a un livello record sopra i 400 dollari a tonnellata a settembre, mentre i Paesi cercavano disperatamente alternative al gas russo.
Ma con le banche occidentali sotto pressione da parte degli azionisti per dimostrare l'azione sul cambiamento climatico, i dirigenti del carbone dicono di dover cercare finanziamenti alternativi per approfittare del contesto favorevole, attraverso i mercati pubblici, i finanziamenti pre-vendita, le società di trading, le società di private equity e i fondi di investimento.
PORTE CHIUSE
Per alcuni, si tratta anche solo di trovare un finanziatore per i servizi finanziari di base.
Poco dopo la quotazione del gruppo minerario nordamericano Bens Creek sull'AIM di Londra nell'ottobre dello scorso anno, Lloyds Banking Group ha ritirato i suoi servizi bancari dall'azienda a causa di un cambiamento delle politiche relative al carbone.
A febbraio, Lloyds ha dichiarato che avrebbe smesso di finanziare i minatori che generano più del 5% delle loro entrate dal carbone termico entro la fine di quest'anno, e non avrebbe più fornito servizi bancari generali ai nuovi clienti del carbone da coke.
I dirigenti di Bens Creek hanno impiegato mesi e decine di rifiuti prima di riuscire ad aprire un conto bancario presso la filiale della State Bank of India in Gran Bretagna, ha dichiarato a Reuters l'amministratore delegato Adam Wilson.
"Nessuno aveva questi problemi cinque anni fa", ha detto.
Lloyds ha rifiutato di commentare i rapporti con i singoli clienti.
È una storia simile per Minergy Limited, una startup quotata in Botswana che cerca di finanziare i suoi piani di espansione.
"Stiamo esplorando tutte le opzioni in questa fase, ma l'attività bancaria commerciale non è necessariamente disponibile", ha detto Morne du Plessis, amministratore delegato di Minergy.
L'azienda sta cercando di ridurre il suo debito e di finanziare il suo progetto di raddoppiare la capacità estrattiva annuale a circa 3 milioni di tonnellate, vendendo ulteriori azioni e quotandosi alla Borsa di Londra il prossimo anno.
Du Plessis ha detto che Minergy ha faticato a garantire servizi bancari semplici, come scoperti di conto corrente o prestiti per l'acquisto di veicoli. "Poiché siamo nel settore del carbone, poiché siamo un'azienda in fase di avviamento, non lo prenderebbero nemmeno in considerazione", ha detto.
ECCEZIONE DELLA CINA
Nonostante la pressione sui finanziatori occidentali, si prevede che gli investimenti globali nell'approvvigionamento di carbone aumenteranno di circa il 10% quest'anno, raggiungendo i 116 miliardi di dollari, con la Cina in testa, secondo l'Agenzia Internazionale dell'Energia.
Soprattutto grazie alla Cina, gli investimenti nel carbone quest'anno dovrebbero essere in linea con il 2015, anno in cui i governi hanno firmato l'accordo sul clima di Parigi, che mira a mantenere il riscaldamento globale ben al di sotto dei 2 gradi Celsius rispetto ai livelli preindustriali.
Gli analisti affermano, tuttavia, che la Cina consuma la maggior parte del carbone che estrae, quindi è improbabile che l'aumento della produzione nel Paese abbia un grande impatto sulla quantità di carbone scambiato sul mercato globale - o sul suo attuale prezzo elevato.
Con la difficoltà di ottenere finanziamenti dalle banche occidentali, i minatori di carbone al di fuori della Cina si sono rivolti maggiormente ai mercati azionari quest'anno.
All'11 novembre, avevano raccolto 2,2 miliardi di dollari attraverso i mercati pubblici, in aumento rispetto agli 1,3 miliardi di dollari dello stesso periodo del 2021 e il più alto per il periodo dal 2017, secondo i dati di Refinitiv.
Ma gli analisti hanno detto che le raccolte di fondi non sono state sufficienti a compensare i miliardi di dollari di prestiti bancari occidentali che sono scomparsi negli ultimi due anni.
Il gruppo di pressione ambientalista Reclaim Finance afferma che 96 banche hanno ora politiche che limitano i servizi finanziari al settore del carbone.
Il maggior finanziatore occidentale per i minatori di carbone nel 2020 è stato Deutsche Bank con 538 milioni di dollari, seguito da Citi con 300 milioni di dollari. Nel 2021, la cifra era scesa a 255 milioni di dollari per Deutsche e a 218 milioni di dollari per Citi, secondo i dati compilati da Reclaim Finance.
"Per quanto riguarda l'estrazione del carbone termico, qualsiasi transazione nell'estrazione del carbone richiede una revisione del rischio ambientale rafforzata", ha dichiarato un portavoce di Deutsche, aggiungendo che la banca stava aggiornando la sua politica sul carbone.
Ora, le aziende che dipendono dal carbone per più del 50% delle loro entrate devono mostrare piani di diversificazione credibili per ottenere finanziamenti da Deutsche. Le aziende prive di tali piani saranno gradualmente escluse dal portafoglio della banca entro il 2025, ha detto il portavoce.
Citi ha rifiutato di commentare.
Alcune banche, tra cui ANZ, Bank of Montreal, Barclays, BNP Paribas, Commonwealth Bank, Santander, Standard Chartered, RBC e UniCredit hanno finanziato i minatori di carbone nel 2020, ma non nel 2021, secondo i dati di Reclaim Finance.
TUTTI PARLANO
Du Plessis di Minergy ha detto che da quando i prezzi del carbone sono aumentati, ci sono state più conversazioni sulle potenziali fonti di denaro, dagli investitori azionari alle proposte di rifinanziamento del debito, fino ai finanziamenti commerciali.
C'è un'apertura a discuterne perché il carbone è ora una parola d'ordine, quindi la conversazione è più facile". Si è concretizzato qualcosa? No, non si è concretizzato", ha detto.
Bens Creek ha quotato le azioni in parte a causa della mancanza di interesse da parte delle banche a sostenere qualsiasi espansione dell'estrazione del carbone, ha detto l'amministratore delegato Wilson.
L'azienda è pronta a raddoppiare la produzione a circa 1 milione di tonnellate l'anno prossimo, anche se Wilson non si aspetta che gli attuali prezzi elevati aumentino di molto la produzione di carbone a livello globale, in quanto lo sviluppo di nuove miniere e delle infrastrutture necessarie, come le ferrovie, è improbabile, data l'incertezza delle prospettive a lungo termine per il carbone.
Alcuni investitori che si accaparrano le azioni nelle raccolte di fondi e nelle quotazioni delle società carbonifere concordano sul fatto che i piani a lungo termine stanno diventando un ricordo del passato per i minatori, ma affermano che i rendimenti a breve termine sono interessanti.
"Storicamente, gli amministratori delegati delle miniere di carbone non volevano restituire i contanti agli azionisti, ma li usavano per espandere la produzione o per acquistare i concorrenti", ha detto Jonathan Barrett, chief investment officer di Luminus Management, che possiede azioni della società mineraria statunitense Arch Resources Inc.
"Ma negli ultimi due anni si sono resi conto che il modo migliore per creare valore per gli azionisti è quello di restituire la liquidità, invece di espandersi, perché è un uso molto migliore e meno rischioso del capitale", ha detto.
Barrett e il suo partner commerciale Robert Felice hanno lanciato il fondo Iris TIME in ottobre, sostenuto da famiglie facoltose, per concentrarsi su settori non alla moda con flussi di cassa interessanti, come il carbone.
I grandi dividendi e i programmi di riacquisto di azioni nel settore significano che in alcuni casi si potrebbe recuperare l'intero capitale investito in circa due anni, ha detto Barrett.
"La maggior parte di queste aziende sta generando denaro a palate e sta cercando di ridurre la propria dipendenza dalle banche, perché ha visto quanto rapidamente le banche si stanno rivoltando contro il settore".
