Una volta che i combattenti Wagner hanno raggiunto regioni più rurali, la pista di sorveglianza si è raffreddata - a circa 100 km dalla base nucleare, Voronezh-45. La Reuters non ha potuto confermare ciò che è accaduto in seguito, e i funzionari occidentali hanno ripetutamente affermato che le scorte nucleari della Russia non sono mai state in pericolo durante la rivolta, che si è conclusa rapidamente e misteriosamente nel corso della giornata.
Ma in un'intervista esclusiva, il capo dell'intelligence militare ucraina, Kyrylo Budanov, ha affermato che i combattenti Wagner sono andati ben oltre. Ha detto che hanno raggiunto la base nucleare e che la loro intenzione era quella di acquisire piccoli dispositivi nucleari di epoca sovietica per "alzare la posta in gioco" nel loro ammutinamento. "Perché se si è disposti a combattere fino all'ultimo uomo in piedi, questa è una delle strutture che alza significativamente la posta in gioco", ha detto Budanov.
L'unica barriera tra i combattenti Wagner e le armi nucleari, ha detto Budanov, erano le porte del deposito nucleare. "Le porte del deposito erano chiuse e non sono entrati nella sezione tecnica", ha detto.
Reuters non è stata in grado di determinare in modo indipendente se i caccia Wagner siano arrivati a Voronezh-45. Budanov non ha fornito prove per la sua affermazione e ha rifiutato di dire quali discussioni, se ci sono state, con gli Stati Uniti e altri alleati sull'incidente. Inoltre, non ha detto perché i combattenti si sono poi ritirati.
Una fonte vicina al Cremlino con legami militari ha corroborato alcune parti del resoconto di Budanov. Un contingente Wagner "è riuscito ad entrare in una zona di interesse speciale, a seguito della quale gli americani si sono agitati perché lì sono conservate munizioni nucleari", ha detto questa persona, senza approfondire.
Una fonte nell'Ucraina orientale occupata dalla Russia, a conoscenza della questione, ha detto che questo ha causato preoccupazione al Cremlino e ha dato impulso alla fine della ribellione negoziata in fretta e furia la sera del 24 giugno, con la mediazione del Presidente bielorusso Alexander Lukashenko.
I funzionari statunitensi hanno espresso dubbi su questo resoconto. In risposta a una domanda se le forze di Wagner abbiano raggiunto la base e abbiano cercato di acquisire armi nucleari, il portavoce del Consiglio di Sicurezza Nazionale della Casa Bianca, Adam Hodge, ha dichiarato: "Non siamo in grado di corroborare questo rapporto. Non abbiamo avuto alcuna indicazione che armi o materiali nucleari fossero a rischio".
Il Cremlino e il comandante di Wagner Yevgeny Prigozhin non hanno risposto alle domande per questo articolo.
Matt Korda, Senior Research Associate e Project Manager del Nuclear Information Project presso la Federation of American Scientists, ha affermato che sarebbe "virtualmente impossibile per un attore non statale" violare la sicurezza nucleare russa. Wagner può aver avuto a disposizione migliaia di truppe, ha detto, ma è improbabile che qualcuno di loro sapesse come far esplodere una bomba.
"Se un malintenzionato fosse in grado di mettere le mani su un'arma nucleare, troverebbe le armi immagazzinate in uno stato di assemblaggio incompleto", ha detto. "Dovrebbero essere completate installando apparecchiature specializzate e poi sbloccando i collegamenti di azione permissiva, e per farlo avrebbero bisogno della collaborazione di qualcuno del 12° Direttorato" responsabile della protezione dell'arsenale nucleare russo.
Budanov è il primo funzionario a suggerire che i combattenti di Wagner si sono avvicinati all'acquisizione di armi nucleari e all'ulteriore escalation di un ammutinamento armato che è stato ampiamente interpretato come la più grande sfida al potere del Presidente russo Vladimir Putin. I funzionari statunitensi hanno a lungo temuto l'incubo della possibilità che le lotte in Russia potessero portare a dispositivi nucleari nelle mani di canaglie.
I combattenti di Wagner si sono diretti verso Voronezh-45 dopo essersi staccati da un convoglio più grande di armi pesanti che stava avanzando lungo l'autostrada M4 che corre a nord da Rostov, dove è iniziata la ribellione. Questo gruppo più piccolo si è diretto verso est e ha ingaggiato uno scontro a fuoco con le forze russe nel primo villaggio raggiunto, secondo i residenti e i post sui social media. Ma poi sembra che sia passato senza ostacoli per 90 km, guidando anche incontrastato attraverso il centro di una città che ospita una base militare.
Reuters ha seguito i progressi del gruppo fino alla città di Talovaya, a circa 100 km dalla base, che risale all'era sovietica. È una delle 12 "strutture di stoccaggio di livello nazionale" della Russia per le armi nucleari, secondo un rapporto degli scienziati delle Nazioni Unite. A Talovaya, le forze russe hanno attaccato la colonna, secondo le persone locali che hanno parlato con Reuters. Un elicottero russo è stato abbattuto, uccidendo i due membri dell'equipaggio.
La Reuters ha intervistato Budanov nel suo ufficio di Kiev, che la Russia ha preso di mira con degli attacchi nel mese di maggio. Vestito in tuta militare con una pistola nera infilata nella cintura, Budanov ha parlato davanti a un quadro che raffigura un gufo, simbolo dell'ufficio di spionaggio dell'Ucraina, che stringe una mazza, simbolo dell'agenzia di intelligence militare della Russia. Ha detto che Voronezh-45 ospita piccoli dispositivi nucleari che possono essere trasportati in uno zaino. "Questa era una delle strutture di stoccaggio chiave per questi zaini", ha detto, senza fornire prove per questa affermazione. La Reuters non è stata in grado di stabilire se le cariche nucleari a forma di zaino, a cui Budanov fa riferimento, siano conservate a Voronezh-45.
Queste piccole bombe nucleari - abbastanza leggere da poter essere trasportate da una sola persona - sono reliquie della Guerra Fredda. Le truppe americane si addestravano a paracadutarsi dagli aerei con armi nucleari legate al corpo e le truppe sovietiche si addestravano a dispiegarle dietro le linee nemiche a piedi. Ma all'inizio degli anni '90, entrambe le nazioni hanno concordato di rimuoverle dai loro arsenali con l'allentamento delle tensioni, e lo hanno fatto, anche se la Russia ne ha conservate alcune per minare i porti, ha dichiarato Hans Kristensen, che dirige il Nuclear Information Project presso la Federation of American Scientists, con sede a Washington.
Diversi ex funzionari statunitensi che si occupano di non proliferazione nucleare hanno avvertito che è difficile sapere con certezza se i russi hanno mantenuto la promessa di distruggere le loro armi nucleari a zaino. "Non credo che i russi le abbiano ancora, ma non ci scommetterei la vita", ha detto David Jonas, ex consulente generale dell'Amministrazione Nazionale per la Sicurezza Nucleare degli Stati Uniti, che tiene traccia delle armi atomiche e del materiale radioattivo in tutto il mondo.
Amy Woolf, specialista di armi nucleari per i legislatori statunitensi presso la Biblioteca del Congresso dal 1988 al 2022, ha sollevato dubbi sulla potenza di tali armi, qualora esistano ancora. "È possibile che ci siano ancora delle vecchie armi bloccate in un deposito da qualche parte", ha detto. "Ma sono operative? Quasi certamente no".
Jonas, che ha fornito consulenza agli alti funzionari del Pentagono sulla non proliferazione, ha concordato, notando che tali armi portatili devono essere mantenute e aggiornate, e si degradano nel tempo. Ha detto che la Russia ha faticato a mantenere le sue forze convenzionali, per non parlare delle sue scorte atomiche.
UN'USCITA DI SCENA
Wagner è stata fondata da Prigozhin e Dmitry Utkin, un ex ufficiale delle forze speciali dell'intelligence militare russa GRU. Considerato un esercito privato, Wagner ha permesso alla Russia di partecipare a guerre in Paesi come la Siria, la Libia e il Mali con la massima negabilità. I funzionari statunitensi affermano inoltre che l'azienda di Prigozhin gestiva una fabbrica di troll sui social media che ha interferito con le elezioni presidenziali americane del 2016. Nei giorni scorsi, Putin ha confermato che lo Stato russo ha finanziato Wagner. La televisione di Stato ha riferito che le operazioni di Prigozhin hanno ricevuto più di 1.700 miliardi di rubli (19 miliardi di dollari) dal bilancio russo.
Prigozhin ha lanciato la salva iniziale del suo ammutinamento il 23 giugno, quando ha accusato l'esercito russo di aver lanciato un attacco missilistico su un campo Wagner nell'Ucraina orientale occupata dai russi. La Russia ha negato qualsiasi operazione di questo tipo.
Almeno una mezza dozzina di fonti all'interno e all'esterno della Russia affermano che il conflitto era in corso da tempo e che il denaro e le tensioni tra clan rivali erano al centro. Per mesi, Prigozhin ha insultato apertamente i militari più anziani di Putin, definendo il Ministro della Difesa Sergei Shoigu e il Capo di Stato Maggiore Valery Gerasimov corrotti e incompetenti e incolpandoli dei rovesci nella guerra della Russia in Ucraina.
Gli insulti sono rimasti a lungo senza risposta in pubblico. Poi Shoigu ha risposto. Il 10 giugno, ha ordinato ai combattenti Wagner di firmare dei contratti con il suo Ministero, accettando di entrare a far parte dell'esercito regolare entro la fine del mese. Prigozhin ha rifiutato. Il 13 giugno, Putin si è schierato pubblicamente con Shoigu. Lo Stato si stava muovendo per tagliare i fondi di Wagner e questo, hanno detto a Reuters le fonti interne ed esterne alla Russia, è stato il fattore scatenante dell'ammutinamento.
Nelle prime ore del 24 giugno, le forze di Wagner sono arrivate nella città meridionale di Rostov, un importante centro di comando per le operazioni della Russia in Ucraina. Wagner ha preso il comando della base lì e nel giro di poche ore sono emersi video di Prigozhin che chiacchierava con i comandanti russi. Circa alla stessa ora, altri contingenti di forze Wagner si sono diretti a nord, in direzione di Mosca, lungo l'autostrada M-4.
I combattenti Wagner hanno incontrato poca resistenza.
Alcune unità russe che si trovavano sulla loro strada o che erano state incaricate di intercettarli non hanno fatto nulla, secondo cinque fonti: una fonte di sicurezza russa, tre persone vicine al Cremlino e una persona vicina alla leadership russa installata nell'Ucraina orientale. La fonte della sicurezza ha detto che due formazioni militari russe nel sud-ovest del Paese hanno ricevuto l'ordine di resistere a Wagner, ma non hanno agito in base al comando.
Alcune unità russe non hanno fatto nulla perché sono state colte di sorpresa e sono state superate, hanno detto le fonti, mentre altre sono rimaste in attesa perché pensavano, fino a quando Putin non è andato in televisione alle 10:00 ora di Mosca per denunciare Prigozhin, che Wagner stesse agendo su ordine del Cremlino. Le fonti hanno detto che alcuni ufficiali erano riluttanti a muoversi contro Wagner perché si sentivano solidali con l'esercito privato e condividevano la disillusione di Prigozhin per il modo in cui i vertici del Ministero della Difesa gestivano la guerra.
Al valico di Bugayevka tra l'Ucraina e la Russia, le immagini pubblicate da un canale Telegram affiliato a Wagner la mattina del 24 giugno mostravano decine di truppe russe in fila, disarmate. La didascalia diceva che avevano deposto le armi.
Oleksiy Danilov, Segretario del Consiglio di Sicurezza Nazionale e Difesa dell'Ucraina, ha dichiarato a Reuters che molti nell'esercito russo si sono schierati con Prigozhin. "Ci sono molti comandanti che simpatizzano con Wagner e non vogliono seguire Putin", ha detto, aggiungendo di essere a conoscenza di 14 generali russi che sostengono Prigozhin. Reuters non è stata in grado di verificare in modo indipendente il suo resoconto sui generali.
Un ramo della forza Wagner si è diretto a nord lungo l'autostrada M-4, in direzione di Mosca. Il loro percorso li ha portati proprio davanti a Boguchar, una città di guarnigione dove è di stanza un'unità russa. Tre residenti locali che hanno parlato con Reuters hanno detto che i militari non hanno fatto nulla per resistere, e che un numero significativo di persone nella città, compresi i militari, hanno provato simpatia per la forza Wagner.
Una donna ha detto di Prigozhin: "Chi altro dovremmo sostenere? Almeno c'è una persona dignitosa che non ha avuto paura". Un'altra residente ha detto che Wagner gode di un ampio sostegno in città e che molti combattenti di Wagner provengono da Boguchar. "Sono tutti amici", ha detto.
UNA DEVIAZIONE NUCLEARE
Mentre la colonna principale di Wagner avanzava a nord verso Mosca, un gruppo di veicoli militari e alcuni pick-up e furgoni civili hanno svoltato verso est. Il momento è stato catturato in un video pubblicato su un sito di notizie della regione di Voronezh. Reuters ha geo-localizzato il video ad un incrocio vicino alla città di Pavlovsk. Il contingente in fuga è passato attraverso i villaggi e lungo una strada che ha attraversato zone di foresta e terreni agricoli pianeggianti, costeggiando i burroni scavati dagli affluenti del fiume Don.
Un video pubblicato su una bacheca online locale mostra un campo alla luce dell'alba vicino al villaggio di Elizavetovka il 24 giugno. In lontananza si sentono un'esplosione e degli spari, e le grida di panico di una voce maschile: "È iniziata una guerra?".
Poi una nuova serie di spari automatici, questa volta più vicini.
Reuters ha parlato con il vicino dell'uomo, che ha detto che l'esercito russo ha attaccato la forza Wagner. Alle 08:24, un utente della stessa bacheca online, Anna Sandrakova, ha scritto: "Volano proiettili, elicotteri a bassa quota, si sentono esplosioni, spari automatici". Maxim Yantsov, capo del governo locale del distretto di Pavlovsk, ha scritto sul suo canale Telegram che 19 abitazioni sono state danneggiate a causa degli spari intorno a Elizavetovka.
Poche ore dopo, il convoglio ha attraversato un altro villaggio, Vorontsovka, continuando a muoversi in direzione dell'impianto nucleare. Due video postati su Telegram mostrano più di una dozzina di veicoli, tra cui veicoli blindati, carri armati e camion montati con mitragliatrici o che trasportano artiglieria.
Dopo il percorso, il convoglio ha raggiunto Buturlinovka, secondo i post sulla bacheca online della città e un video che Reuters ha identificato come registrato nella città. Buturlinovka, ancora più vicina all'impianto nucleare, è la sede di una base aerea militare.
Sabato sera, gli utenti di un forum online VKontakte hanno iniziato a segnalare la presenza di una colonna militare nella città di Talovaya, a 110 km dalla base militare. Un video condiviso da un residente locale con Reuters mostra una colonna di veicoli militari che si muove nella periferia della città. Un secondo video, fornito da un altro residente, mostra almeno 75 veicoli in un convoglio alla periferia della città, tra cui 5 veicoli blindati, due ambulanze e un cannone di artiglieria trainato da un camion. Un terzo residente ha detto che la gente del posto ha offerto cibo e acqua alle truppe Wagner. La situazione era calma, ha detto, fino a quando un elicottero russo ha sparato contro la colonna. La colonna ha risposto al fuoco e l'elicottero è caduto a terra, seguito da esplosioni e da una nuvola di fumo.
I media statali russi hanno poi trasmesso il video di una croce di legno eretta nel sito del distretto di Talovaya, dove l'elicottero, un aereo d'attacco Ka-52, è precipitato. Il governatore della regione di Pskov, Mikhail Vedernikov, ha detto che i due membri dell'equipaggio uccisi erano di stanza in una base militare della sua regione, nel nord-ovest della Russia. "Fedeli al loro giuramento, hanno fatto di tutto per proteggere il nostro Paese", ha detto in un discorso video pubblicato sul suo canale Telegram.
La Reuters non è riuscita a determinare le azioni successive della colonna. Un residente di Talovaya ha detto che, per quanto ne sapeva, non si è mossa ulteriormente e il giorno seguente - dopo l'annuncio della tregua - la colonna si è girata ed è tornata indietro da dove era venuta.
Budanov ha detto nella sua intervista che un numero imprecisato di combattenti si è effettivamente spinto fino a Voronezh-45 con l'intenzione di sequestrare le armi nucleari portatili di epoca sovietica conservate nella struttura.
La struttura nucleare di Voronezh-45 è gestita e sorvegliata dall'unità militare n. 14254, parte del 12° Direttorato Principale del Ministero della Difesa, responsabile della protezione dell'arsenale di armi nucleari della Russia, secondo il sito web del Ministero della Difesa russo e i registri disponibili pubblicamente. Ciò che è conservato lì è un segreto strettamente custodito. La Russia non ammette pubblicamente di tenere armi nucleari in quel luogo; questa informazione è emersa dai rapporti di scienziati stranieri.
La Reuters non è stata in grado di stabilire se le cariche nucleari a forma di zaino a cui Budanov fa riferimento siano conservate nella struttura. Ma ci sono prove che tali dispositivi sono stati sviluppati dall'Unione Sovietica. In una testimonianza al Congresso degli Stati Uniti, nel 1997 Alexei Yablokov, ex consigliere scientifico presidenziale russo, ha detto che gli scienziati sovietici negli anni '70 hanno creato munizioni nucleari di dimensioni di una valigia, da utilizzare per gli agenti segreti.
Kristensen, il ricercatore della Federazione degli Scienziati Americani che ha affermato che la Russia e gli Stati Uniti si sono disfatti di migliaia di bombe atomiche in valigia negli anni '90, ha detto che dubita che ne sia rimasta qualcuna in Voronezh-45. Ha detto che crede - ma non può esserne certo - che altre armi nucleari siano conservate a Voronezh-45, che le immagini satellitari mostrano essere ben mantenuto.
Dato il controllo del 12° Direttorato Principale sulla struttura, lo spostamento delle armi richiederebbe tempo e probabilmente verrebbe rilevato dai satelliti statunitensi, ha aggiunto.
Più a nord, ci sono prove che i militari russi hanno intrapreso misure drastiche per bloccare un'altra potenziale via d'accesso a Voronezh-45. La strada E-38 si dirama dall'autostrada M-4 presso un insediamento chiamato Rogachevka. Anche questa strada conduce a Voronezh-45. La sera del 24 giugno, i residenti locali hanno riferito di aver sentito delle esplosioni. Un video pubblicato su un canale Telegram ha catturato il suono di un aereo seguito da un'esplosione. Un automobilista che guidava lungo la E-38 ha postato un video che mostra la strada coperta di detriti vicino a un ponte sul fiume Bityug. In una corsia c'è un profondo cratere.
VIENE RAGGIUNTO UN ACCORDO
La sera del 24 giugno c'è stato un annuncio inaspettato da parte dei media statali bielorussi. Il Presidente del Paese, Alexsandr Lukashenko, aveva negoziato l'accordo di Prigozhin per fermare l'avanzata delle sue forze. Prigozhin ha detto in un messaggio audio che le sue forze erano arrivate a 125 miglia da Mosca e stavano "girando" per tornare ai loro campi di addestramento. In base all'accordo, la Russia non perseguirà i ribelli e i combattenti Wagner si ritireranno in Bielorussia o si uniranno all'esercito regolare russo.
Una fonte dell'intelligence europea ha detto che Prigozhin è stato convinto ad abbandonare la sua rivolta dopo aver capito di non avere un sostegno sufficiente tra i militari.
La posizione di Prigozhin e i suoi piani futuri non sono chiari.
Il portavoce del Cremlino, Dmitry Peskov, ha dichiarato lunedì che Putin ha avuto un colloquio con il leader wagneriano il 29 giugno e "ha dato la sua valutazione degli eventi" del 24 giugno.
Uno dei jet privati di Prigozhin ha effettuato diversi viaggi tra la Bielorussia e la Russia nei giorni successivi alla ribellione, secondo i dati di tracciamento dei voli.
Quando il Presidente bielorusso Lukashenko ha ospitato un gruppo di giornalisti a Minsk il 6 luglio, ha detto che i combattenti di Wagner devono ancora arrivare alla loro nuova base bielorussa. "Per quanto riguarda Yevgeny Prigozhin, è a San Pietroburgo. O forse questa mattina è volato a Mosca. O forse è da qualche altra parte. Ma non è in Bielorussia", ha detto Lukashenko.
(Servizi di Mari Saito e Tom Balmforth a Kiev, John Shiffman e Phil Stewart a Washington, Polina Nikolskaya a Londra, Maria Tsvetkova a New York, Anton Zverev, Christian Lowe a Parigi, David Gauthier-Villars a Istanbul, Stephen Grey, Reade Levinson e Eleanor Whalley a Londra, Milan Pavicic e Daria Shamonova a Danzica; a cura di Janet McBride)
