Gli attivi degli ETF di reddito derivati, fondi che utilizzano un mix di azioni e derivati azionari per generare reddito, sono cresciuti a circa 71 miliardi di dollari da 33 miliardi di dollari alla fine del 2022, secondo i dati Morningstar.
Alcuni esperti di opzioni ritengono che questi fondi e altre strategie di vendita di opzioni abbiano attenuato le oscillazioni delle azioni, un altro motivo per cui i mercati azionari hanno goduto di un lungo periodo di calma. L'indice di volatilità Cboe, il "misuratore di paura" di Wall Street, alla fine di marzo è sceso ai minimi degli ultimi due mesi, mentre i forti guadagni e le aspettative di tagli dei tassi quest'anno hanno fatto salire le azioni.
Le contrattazioni potrebbero anche aver moderato la recente volatilità, dato che il VIX è salito fino a librarsi vicino al massimo di sette settimane di 16,92 toccato venerdì, sulle crescenti preoccupazioni che la Federal Reserve non riesca a fornire tutti i tagli ai tassi previsti senza un rimbalzo dell'inflazione.
L'S&P 500 si trova vicino ai massimi storici, ma la scorsa settimana ha registrato due giorni consecutivi di oscillazioni dell'1%, il primo movimento di questo tipo in circa due mesi.
Sebbene diversi fattori possano aver impedito alla volatilità di salire ulteriormente, la presenza di fondi che vendono volatilità è stata una forza moderatrice, ha detto Alex Kosoglyadov, managing director per i derivati azionari di Nomura.
"C'è stata un'enorme crescita di questi ETF, QIS (Quantitative Investment Strategies) e delle strategie dei fondi comuni che hanno venduto opzioni per ottenere un reddito", ha detto Kosoglyadov. "Lo vediamo ogni giorno. Ha sicuramente un impatto pronunciato sul mercato".
Le strategie di vendita di opzioni si presentano in varie forme, tra cui quelle che possono vendere call, put o una combinazione di queste, con o senza partecipazioni azionarie. La loro diversità rende difficile valutare l'esatto impatto sul mercato che potrebbero avere in un determinato giorno. Nel loro insieme, tuttavia, moderano le oscillazioni del mercato.
Ad esempio, alcuni ETF che vendono opzioni generano reddito vendendo opzioni call out of the money - contratti con prezzi d'esercizio ben al di sopra del livello di negoziazione del mercato - contro le loro partecipazioni azionarie.
I market maker - operatori istituzionali come le grandi banche - che si trovano dall'altra parte di questi scambi, spesso coprono la loro esposizione ai contratti rialzisti vendendo futures sugli indici azionari. Quando i mercati salgono, come negli ultimi mesi, gli ETF sono costretti a riacquistare le opzioni call che hanno venduto, spingendo i market maker a chiudere le loro coperture acquistando futures sugli indici, sostenendo così le azioni.
"Questo è uno dei motivi per cui la volatilità è stata così bassa negli ultimi anni", spiega Kris Sidial, co-chief investment officer del fondo di arbitraggio della volatilità Ambrus Group.
Ad ogni balzo della volatilità è corrisposta una "massiccia ondata di offerta di volatilità degli indici", ha detto Sidial.
Sebbene queste strategie di vendita di opzioni lavorino in background per temperare i movimenti del mercato, da sole probabilmente non impedirebbero un crollo se le prospettive per le azioni cambiassero radicalmente, ha detto Maxwell Grinacoff, stratega dei derivati azionari di UBS.
"Per me è la ciliegina sulla torta in termini di perché la volatilità è stata così bassa", ha detto Grinacoff.
Un potenziale punto di infiammabilità è previsto per mercoledì, quando gli Stati Uniti comunicheranno i dati sui prezzi al consumo di marzo.
Una lettura più alta del previsto potrebbe esacerbare i timori sull'inflazione e minare ulteriormente l'ipotesi di tagli dei tassi di interesse, un fattore chiave del mercato toro che ha fatto salire l'S&P 500 di circa il 26% al di sopra dei minimi dell'ottobre 2023.
L'operazione di volatilità corta ha un passato di controllo a Wall Street. Nel febbraio 2018, una nota di monitoraggio della volatilità chiamata VelocityShare Daily Inverse VIX Short Term ETN è fallita a causa dell'impennata della volatilità del mercato in un evento soprannominato Volmageddon, che ha cancellato quasi 2 miliardi di dollari di attività degli investitori.
Grinacoff e altri partecipanti al mercato delle opzioni sono scettici sul fatto che l'attuale raccolto di fondi che vendono opzioni rappresenti lo stesso tipo di rischio sistemico, poiché sono strutturati in modo diverso e meno concentrati nel loro posizionamento rispetto ai fondi del passato.
Tuttavia, alcuni partecipanti al mercato si preoccupano di ciò che potrebbe accadere se queste strategie venissero frettolosamente annullate.
"Quando la volatilità aumenta e si ha a che fare con i derivati, è sempre difficile sapere che cosa sarà colpito quando", ha detto Ed Clissold, capo stratega statunitense di Ned Davis Research. (Relazioni di Saqib Iqbal Ahmed e Suzanne McGee; Relazioni aggiuntive di Laura Matthews; Redazione di Ira Iosebashvili e David Gregorio)
