Non c'è dubbio che il mercato petrolifero globale si sia ristretto dall'inizio del terzo trimestre, a seguito dei tagli alla produzione saudita e russa e del miglioramento delle prospettive economiche degli Stati Uniti.
Ma probabilmente non si è ristretto in modo così veloce o così lontano come suggeriscono l'improvviso esaurimento delle scorte a Cushing e l'aumento dei prezzi dei futures.
La riduzione delle scorte di greggio nel resto degli Stati Uniti e in altri importanti centri di consumo in Europa e in Asia è stata molto più modesta.
L'esaurimento differenziale delle scorte intorno al punto di consegna e il brusco passaggio a un'impetuosa backwardation sono i classici segni distintivi di una compressione a breve termine.
Il crescente equilibrio tra produzione e consumo ha creato le condizioni ideali: "Si spreme sempre il mercato con i fondamentali, non contro di essi", come mi disse un trader senior durante un pranzo più di dieci anni fa.
È probabile che la grave retroazione persista fino a quando il contratto futures del mese anteriore non si avvicinerà alla scadenza del 20 ottobre e/o le scorte di Cushing non inizieranno a salire.
CUSHING PROSCIUGATO
I prezzi dei futures sul greggio statunitense del mese anteriore sono saliti a 94 dollari al barile il 27 settembre, dagli 86 dollari del 1° settembre e dai 68 dollari del 27 giugno, in quanto gli operatori hanno anticipato che le scorte si esauriranno ulteriormente nelle prossime settimane.
Lo spread di calendario a sei mesi si è ristretto in una backwardation di 10 dollari al barile, rispetto ai 4 dollari del 1° settembre e al contango di 8 centesimi del 27 giugno.
L'improvviso restringimento delle scorte fisiche di petrolio a Cushing ha coinciso con i tagli alla produzione da parte dell'Arabia Saudita e della Russia dall'inizio di luglio.
I tagli extra avranno rimosso -125 milioni di barili di greggio dal mercato entro la fine di settembre e -245 milioni di barili entro la fine di dicembre, se implementati completamente.
Le scorte di greggio intorno al punto di consegna dei futures si sono esaurite di altri -1 milione di barili nei sette giorni terminati il 22 settembre, secondo i dati della U.S. Energy Information Administration (EIA).
Le scorte di Cushing sono diminuite in 12 delle ultime 13 settimane, per un totale di -21 milioni di barili dal 23 giugno (Weekly petroleum status report, EIA, 27 settembre).
Di conseguenza, le scorte di Cushing erano -19 milioni di barili (-46% o -1,24 deviazioni standard) al di sotto della media stagionale decennale precedente, rispetto ad un deficit di soli -1 milioni di barili (-2% o -0,06 deviazioni standard) alla fine di giugno.
Le scorte di Cushing sono al livello più basso per questo periodo dell'anno dal 2014 e prima ancora dal 2008, quando i prezzi dei futures erano scambiati rispettivamente intorno a 121 e 148 dollari al barile, aggiustando per l'inflazione.
Grafico: Inventari e prezzi del petrolio negli Stati Uniti
Le scorte di Cushing si sono esaurite molto più velocemente e in misura maggiore rispetto al resto del Paese, il che implica che le scorte sono state svuotate intenzionalmente.
Le scorte commerciali di greggio nel resto del Paese sono diminuite solo in otto delle ultime 13 settimane, per un totale di soli -17 milioni di barili dal 23 giugno.
Le scorte di Cushing rappresentavano meno del 10% di tutte le scorte di greggio a livello nazionale il 23 giugno, ma da allora hanno rappresentato quasi il 60% dell'esaurimento a livello nazionale.
Le scorte di greggio a livello nazionale erano appena -2 milioni di barili (-0,5% o -0,04 deviazioni standard) al di sotto della media stagionale decennale il 22 settembre.
La posizione è cambiata solo leggermente rispetto ad un surplus di +9 milioni di barili (+2% o +0,15 deviazioni standard) alla fine di giugno.
OFFERTA EROGABILE
Gli spread di calendario sono correlati al volume di greggio prontamente consegnabile rispetto al contratto futures, ossia al petrolio immagazzinato nelle cisterne di Cushing o facilmente consegnabile tramite oleodotto, non alle scorte totali di greggio.
L'intensificarsi della carenza di greggio a Cushing ha quindi fatto volare gli spread di calendario e, nel processo, ha alzato i prezzi del mese anteriore.
I trader di futures con posizioni corte devono ora pagare quasi 2,50 dollari al barile per rinviare la consegna di un mese da novembre 2023 a dicembre 2023, e più di 6 dollari per rinviare di tre mesi fino a febbraio 2024.
L'improvviso restringimento delle forniture di petrolio intorno al punto di consegna ha compresso gli hedge fund e altri money manager che detenevano posizioni short ribassiste.
Le posizioni short degli hedge fund nel contratto futures del NYMEX erano state ridotte a soli 20 milioni di barili il 19 settembre, rispetto ai 136 milioni di barili del 27 giugno.
La maggior parte delle posizioni degli hedge fund si concentra nei contratti futures con date vicine, perché sono i più volatili e liquidi.
La corsa a coprire le posizioni corte ha quindi alzato in modo sproporzionato i prezzi del contratto futures del primo mese.
La copertura delle posizioni corte ha anticipato, accelerato e amplificato l'impennata dei prezzi dei futures del mese anteriore e la marcia verso una grave retrogradazione.
A sua volta, il rapido rafforzamento dei futures sul greggio statunitense si è riversato su altri benchmark, tra cui il Brent, e ha fatto salire i prezzi del petrolio a livello mondiale.
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John Kemp è un analista di mercato di Reuters. Le opinioni espresse sono le sue (Redazione di Jan Harvey)
