Insieme al rodio, loro parente stretto, i due metalli sono utilizzati principalmente nelle marmitte catalitiche utilizzate per pulire i gas di scarico dal settore automobilistico, un'area che rappresenta circa il 40% della domanda di platino e l'80% del consumo di palladio.
La perdita di questa domanda sarà significativa per tutti e tre i metalli - e per il palladio e il rodio, attualmente non c'è nessun altro settore che possa realisticamente sostituire i volumi che andranno persi con la transizione dei consumatori ai veicoli elettrici, che non necessitano di catalizzatori automatici.
Gli analisti vedono una coda lunga per l'uso dei MGP nei tradizionali motori a combustione interna, e il calo dell'offerta, dovuto al fatto che l'estrazione mineraria diventa meno economica, ha mantenuto i prezzi relativamente ben sostenuti. Ma con l'altro metallo prezioso, l'oro, che quest'anno ha raggiunto i massimi storici, si tratta di una performance deludente.
"Il settore dei MGP sta affrontando un cambiamento in cui il palladio e il rodio vedranno una domanda in calo, senza che vi sia un importante settore di domanda alternativo all'orizzonte delle previsioni", ha dichiarato a Reuters Wilma Swarts, responsabile dei MGP presso la società di consulenza Metals Focus.
Le stime sul momento in cui l'erosione della domanda di MGP da parte delle case automobilistiche diventerà significativa variano e dipendono dalle opinioni sulle vendite future di veicoli a combustione interna pura rispetto ai veicoli ibridi o elettrici.
Secondo gli analisti di Macquarie, la domanda di platino e palladio da parte del settore automobilistico inizierà a diminuire oltre il 2025.
All'inizio di questo decennio, il palladio è stato uno dei metalli preziosi più performanti, più che triplicando il suo prezzo tra la fine del 2018 e l'inizio del 2022, fino a superare i 3.000 dollari l'oncia. A poco più di 1.000 dollari l'oncia, ha ora rinunciato al premio di prezzo che deteneva rispetto al platino dal 2018.
Sia il palladio, in calo del 9% quest'anno dopo un crollo del 39% nel 2023, che il rodio, un mercato piccolo e illiquido che ha recuperato un po' di terreno quest'anno dopo un calo di quasi due terzi nel 2023, devono ancora scivolare, secondo gli analisti le cui stime coprono i prossimi cinque anni.
Ma il platino, in calo del 9% finora nel 2024 dopo essere sceso dell'8% nel 2023, potrebbe andare meglio. È l'unico metallo principale del gruppo che si prevede aumenterà entro il 2028 rispetto al livello dello scorso anno, aiutato dalla domanda nei settori non automobilistici come la gioielleria.
I produttori e gli analisti sperano anche che il metallo abbia il potenziale per beneficiare della nuova domanda dell'economia dell'idrogeno attraverso i veicoli a celle a combustibile, un concorrente in lenta crescita della tecnologia elettrica a batteria nelle automobili.
Ma le speranze di un'accelerazione della domanda da parte dei veicoli a celle a combustibile sembrano poggiare su un terreno poco solido.
"L'attuale ritmo di diffusione dei veicoli a celle a combustibile è certamente deludente", ha detto una persona di un'azienda coinvolta nella tecnologia.
Nello scenario di base di Macquarie, la domanda annuale totale legata all'idrogeno faticherà a salire materialmente sopra le 250.000 once di platino entro il 2030. A titolo di confronto, il settore automobilistico consuma attualmente 3,3 milioni di once di platino all'anno.
Gli analisti sono più sicuri che il lato dell'offerta sosterrà il platino in futuro, grazie al calo della produzione delle miniere.
Il World Platinum Investment Council, i cui membri sono i principali produttori occidentali, prevede che il platino avrà un deficit medio annuo di 500.000 once fino al 2028. La carenza ridurrà le scorte in superficie a sei settimane di domanda entro la fine del 2028, rispetto alle 23 settimane della fine del 2023.
Le prospettive quinquennali di Macquarie, che vedono i prezzi medi del palladio per il 2028 in calo del 40% rispetto ai livelli del 2023, a 800 dollari l'oncia, prevedono viceversa un aumento dei prezzi del platino a 1.250 dollari l'oncia entro il 2028, con un incremento del 29% rispetto al 2023.
Per i minatori di platino del Sudafrica, questa è una magra consolazione. Secondo la società di consulenza Metals Focus, i minatori sudafricani di MGP ricavano attualmente solo il 35% delle loro entrate dal platino.
Anche ai prezzi attuali, circa la metà delle miniere sudafricane produce i propri MGP in perdita, spingendole a fare affidamento su altri prodotti come il cromo. Anche le miniere del Nord America sono sotto pressione, secondo Metals Focus.
"Il palladio è stato sopravvalutato rispetto al platino negli ultimi anni", ha detto un importante produttore di MGP. "È stato sicuramente molto piacevole, ma è finito".
