La maggior parte delle persone ha ascoltato gli avvertimenti, conoscendo per esperienza i danni che tali tempeste possono infliggere: 600 persone sono morte nel ciclone Idai nel 2019.
"Le autorità locali sono venute nel mio quartiere per avvisarci del pericolo imminente. Hanno fatto un fischio", ha ricordato Amelia Antonio, 31 anni, residente a Quelimane.
Questi preparativi hanno contribuito a salvare delle vite in una delle tempeste più forti che abbiano mai colpito l'Africa.
Il Mozambico ha registrato finora 76 morti, un tributo relativamente basso rispetto ai precedenti disastri di questo tipo.
La tempesta è stata molto più letale nel vicino Malawi, dove almeno 447 persone sono state uccise quando Freddy ha attraversato la punta meridionale del Paese e ha inondato il principale centro commerciale di Blantyre.
Lì, gli avvertimenti sono stati inconsistenti e spesso inascoltati dai residenti, molti dei quali hanno detto a Reuters di non sapere dove andare se avessero lasciato le loro case.
Il Mozambico e il Malawi sono tra l'8% dei Paesi più poveri al mondo, secondo i dati delle Nazioni Unite. Oltre la metà della popolazione di ciascun Paese vive al di sotto della soglia di povertà.
Il contrasto tra ciò che è accaduto nelle due nazioni dell'Africa meridionale ha una lezione per un mondo in cui il riscaldamento globale e la crescita della popolazione hanno prodotto baraccopoli in espansione, vulnerabili alle tempeste distruttive che il cambiamento climatico alimenta.
Con l'intensificarsi di queste tempeste, saranno necessari sistemi di allarme sofisticati, come quelli che utilizza ora il Mozambico, e le città gonfie come Blantyre dovranno affrontare la piaga delle baraccopoli non pianificate che la rapida urbanizzazione sta creando.
'LA GENTE SI ARRAMPICAVA SUGLI ALBERI'
"Quello che rimane della mia casa sono solo bastoni in piedi", ha detto Antonio a Reuters in un'intervista telefonica giovedì. "Se fossi stato lì, non so cosa sarebbe successo".
Ha evitato di subire danni fisici grazie a un sistema di allarme rapido basato sulla comunità in Mozambico, che invia messaggi di testo e annunci alla radio e alla TV locali. Le è stato detto di cercare riparo in una scuola locale, dove sta ancora dormendo.
"È un sistema (di allarme) molto strutturato... fino al livello del villaggio", ha detto Myrta Kaulard, coordinatore residente delle Nazioni Unite per il Mozambico. "Le persone hanno dovuto spostarsi nei rifugi e questo... ha salvato molte vite".
Anche in Malawi sono stati lanciati degli avvertimenti mentre la tempesta si spostava verso l'interno. Ma molte persone non li hanno ricevuti, tra cui Madalo Makawa, un residente di Chilobwe, una cittadina densamente popolata di Blantyre che è stata una delle più colpite dalla tempesta.
"Abbiamo visto acqua e rocce scendere dalle montagne e abbiamo iniziato a correre", ha detto. "La gente gridava aiuto, altri si arrampicavano sugli alberi".
Altri, come Yohane Simbi, hanno detto che non è stato detto loro dove cercare riparo, e quindi molti sono rimasti a casa.
Chilobwe si trova sotto una montagna con migliaia di rifugi di fortuna, spesso strutture di fango con tetti di latta che sono stati appiattiti dagli smottamenti e dalla caduta di rocce. Tra i due terzi e i tre quarti dei malawiani nelle quattro città del Paese vivono in case informali, come mostrano i dati di Habitat delle Nazioni Unite del 2020.
La casa di Simbi è stata parzialmente distrutta, ma lui è sopravvissuto.
"Il Malawi... normalmente si allaga su terreni più bassi", ha detto a Reuters Felix Washon della Società della Croce Rossa del Malawi da Blantyre. Ciò significa che chiunque si trovasse sulle colline pensava di essere al sicuro, nonostante i messaggi di radio, TV e social media che li avvertivano della tempesta.
"Durante gli smottamenti... l'acqua si è staccata dalle montagne", ha detto. "Questo non è mai accaduto negli ultimi tempi".
Visitando l'area di Blantyre colpita dalla tempesta, il Ministro delle Risorse Naturali Michael Usi l'ha definita una "tragedia nazionale", ma ha detto che le persone sono state avvertite di trasferirsi.
I funzionari del dipartimento di gestione dei disastri del Malawi non hanno risposto immediatamente alle domande sugli ordini di evacuazione e se i rifugi fossero stati allestiti prima dell'arrivo della tempesta.
CITTÀ PIÙ GRANDI, TEMPESTE PIÙ FORTI
Gli scienziati affermano che il cambiamento climatico causato dalla combustione di combustibili fossili sta rendendo le tempeste tropicali più forti.
L'oceano ha assorbito gran parte del riscaldamento causato dai gas che intrappolano il calore. Questo calore aggiuntivo può alimentare l'intensità di una tempesta e generare venti più forti. Nel caso di Freddy, questa energia supplementare ha permesso alla tempesta di riprendere forza e di tornare a colpire.
Allo stesso tempo, la rapida crescita demografica nei Paesi in via di sviluppo ha spinto le popolazioni rurali impoverite a cercare opportunità nelle città, mettendo sotto pressione gli alloggi in luoghi come Blantyre, che ha una popolazione di circa un milione di abitanti.
"Le persone arrivano dalle zone rurali... per trovare lavoro, ma quando non trovano lavoro, non tornano indietro, ma si stabiliscono nelle aree fragili", ha detto Costly Chanza, direttore dei servizi urbanistici e immobiliari del Comune di Blantyre.
Gran parte delle costruzioni nelle aree collinari intorno a Blantyre non rispettano le norme di pianificazione, ha aggiunto, ma i tentativi di trasferire le persone altrove sono falliti perché i terreni alternativi erano troppo lontani da posti di lavoro, scuole e ospedali.
Anche le ordinanze del tribunale che bloccano i trasferimenti hanno ostacolato gli sforzi della città, ha detto Chanza. Non ha fornito cifre specifiche sul numero di persone che devono essere trasferite.
La deforestazione - spesso per produrre carbone in luoghi privi di elettricità - ha contribuito al disastro, in quanto allenta il suolo, creando le condizioni giuste per gli smottamenti, ha detto Chanza.
Inoltre, i materiali da costruzione deboli come il fango e le lamiere di ferro hanno reso le case più inclini a crollare, ha detto Estere Tsoka, specialista delle emergenze presso l'agenzia dell'ONU per l'infanzia UNICEF in Malawi.
