L'incontro tra la potenza economica globale e il gigante energetico del Golfo avviene mentre i legami sauditi con Washington sono messi a dura prova dalle critiche degli Stati Uniti al record dei diritti umani di Riyadh e dal sostegno saudita alla limitazione della produzione di petrolio prima delle elezioni di midterm di novembre.

Ci si aspetta che il Principe ereditario Mohammed bin Salman offra a Xi un'accoglienza sontuosa, in contrasto con l'accoglienza di basso profilo riservata al Presidente degli Stati Uniti Joe Biden, la cui censura del governatore de facto dell'Arabia Saudita ha fatto da sfondo a un incontro teso a luglio.

Il viaggio di Xi prevede colloqui diretti con l'Arabia Saudita, un incontro più ampio con l'alleanza araba del Golfo a sei nazioni e un vertice con i leader arabi che sarà "una pietra miliare epocale nella storia dello sviluppo delle relazioni Cina-Arabia", ha detto il portavoce del Ministero degli Esteri Mao Ning.

Pechino spera di fare una dichiarazione forte sul rafforzamento dell'"unità e della cooperazione", ha aggiunto Mao.

Per l'Arabia Saudita, frustrata da quello che vede come il graduale disimpegno di Washington dal Medio Oriente e una lenta erosione delle sue garanzie di sicurezza, la Cina offre un'opportunità di guadagno economico senza le tensioni che hanno offuscato le relazioni con gli Stati Uniti.

"Pechino non appesantisce i suoi partner con richieste o aspettative politiche e si astiene dall'interferire nei loro affari interni", ha scritto l'editorialista saudita Abdulrahman Al-Rashed sul giornale di proprietà saudita Asharq Al-Awsat.

A differenza di Washington, Pechino mantiene buoni legami con l'Iran, rivale regionale di Riyadh e altro fornitore di petrolio alla Cina, e ha mostrato scarso interesse nell'affrontare le preoccupazioni politiche o di sicurezza saudite nella regione.

La crescente influenza cinese in Medio Oriente ha innervosito gli Stati Uniti, per i quali il gigante asiatico è un rivale economico.

La delegazione cinese dovrebbe firmare questa settimana accordi per un valore di 30 miliardi di dollari con Riyadh, ha dichiarato l'agenzia di stampa statale saudita SPA, oltre ad accordi con altri Stati arabi.

La Cina, il più grande consumatore di energia al mondo, è un importante partner commerciale dei produttori di petrolio e gas del Golfo. L'Arabia Saudita è il suo principale fornitore di petrolio e l'azienda statale Saudi Aramco ha accordi di fornitura annuale con una mezza dozzina di raffinatori cinesi.

Sebbene i legami economici rimangano ancorati agli interessi energetici, i legami bilaterali si sono ampliati grazie alla spinta infrastrutturale e tecnologica del Golfo, parte dei piani di diversificazione che hanno acquisito importanza man mano che il mondo si allontana dai combustibili fossili.

L'Arabia Saudita e i suoi alleati del Golfo hanno dichiarato di voler continuare ad espandere le partnership per servire gli interessi economici e di sicurezza, nonostante le riserve degli Stati Uniti sui loro legami con Russia e Cina.

Gli Stati Uniti, che per decenni sono stati il principale garante della sicurezza dell'Arabia Saudita e rimangono il suo principale fornitore di difesa, hanno espresso preoccupazioni sulla sicurezza per il crescente coinvolgimento cinese in progetti di infrastrutture sensibili nel Golfo.