Lo Stato ha anche promesso che ne arriveranno altre in Alabama: Il Procuratore Generale Steve Marshall ha dichiarato che altre 43 persone nel braccio della morte hanno scelto l'asfissia rispetto alle iniezioni letali da quando i legislatori hanno approvato il metodo nel 2018.

L'Alabama ha definito il nuovo metodo "umano", mentre i gruppi per i diritti umani lo hanno condannato come crudele e tortuoso.

"L'Alabama l'ha fatto, e ora potete farlo anche voi, e siamo pronti ad assistervi nell'implementazione di questo metodo nei vostri Stati", ha detto Marshall, repubblicano, ai giornalisti venerdì. Anche i legislatori dell'Oklahoma e del Mississippi hanno aggiunto l'asfissia con azoto ai metodi di esecuzione dei loro Stati, ma non l'hanno ancora utilizzata.

Marshall ha detto che l'asfissia con azoto, il primo nuovo metodo di esecuzione dall'inizio delle iniezioni letali negli Stati Uniti nel 1982, "non è più un metodo non testato".

"È un metodo collaudato", ha detto.

Ci sono stati resoconti divergenti sulla violenza del metodo tra i funzionari statali e alcuni che hanno assistito all'esecuzione pubblica di Smith, che, insolitamente, è sopravvissuto a un primo tentativo di esecuzione nel 2022, quando i boia hanno faticato a inserire una linea endovenosa per un'iniezione letale.

L'Alabama aveva previsto nei documenti del tribunale che, con il suo nuovo metodo, Smith avrebbe perso conoscenza in circa 30 secondi e sarebbe morto subito dopo. Gli esecutori hanno legato una maschera respiratoria commerciale di sicurezza industriale, realizzata da un produttore di prodotti di sicurezza di proprietà canadese chiamato Allegro Industries, sul volto dell'uomo e l'hanno collegata a una bombola di azoto puro.

Cinque giornalisti che hanno avuto il permesso di assistere all'esecuzione attraverso una finestra, come testimoni dei media, hanno detto che l'uomo è rimasto cosciente per diversi minuti dopo il flusso di azoto, e poi ha iniziato a tremare e a contorcersi sulla barella per circa due minuti.

Il reverendo Jeff Hood, che si trovava accanto a Smith come suo consigliere spirituale dopo aver firmato una rinuncia alla sicurezza che riconosceva i rischi dell'asfissia da azoto, ha detto che Smith ha ripetutamente gettato la testa in avanti mentre lottava per la vita.

I funzionari dell'Alabama hanno detto che tutto è andato come previsto. Hanno detto che Smith sembrava trattenere il respiro il più a lungo possibile e hanno suggerito che le contorsioni potevano essere "movimenti involontari".

"Quello che si è verificato ieri sera è da manuale", ha detto Marshall.

Il Dipartimento di Scienze Forensi dell'Alabama eseguirà un'autopsia sul corpo di Smith, hanno detto i funzionari del carcere.

Smith è stato condannato per l'omicidio di Elizabeth Sennett, dopo aver accettato 1.000 dollari per ucciderla insieme a dei complici, su ordine del marito, un predicatore che poi si è ucciso.

La giuria ha votato 11-1 per condannarlo all'ergastolo, ma un giudice dell'Alabama ha annullato la decisione in base a una legge che in seguito è stata eliminata e dichiarata incostituzionale. Alcuni parenti di Sennett hanno assistito all'esecuzione e hanno detto ai giornalisti che hanno perdonato i suoi assassini e sono felici che l'esecuzione sia finita.

L'American Civil Liberties Union, Amnesty International USA e altri gruppi per i diritti hanno condannato l'esecuzione.

"L'intero scopo di questi metodi è quello di nascondere il dolore", ha dichiarato Maya Foa, direttore esecutivo congiunto del gruppo di difesa dei diritti Reprieve. "Quanti altri prigionieri dovranno morire in modo agonizzante prima di vedere le esecuzioni per quello che sono realmente: lo Stato che prende violentemente una vita umana?".

Smith ha sfidato senza successo i tentativi dell'Alabama di ucciderlo nei tribunali federali, sostenendo che il primo tentativo fallito e il nuovo metodo non testato violavano il divieto costituzionale di "punizioni crudeli e insolite".

Robert Grass, un avvocato che ha rappresentato Smith in quelle sfide, ha detto di essere rattristato dalla morte di Smith, e lo ha descritto come un uomo che aveva trovato la sobrietà in prigione e che si era dedicato ad aiutare altri detenuti a diventare o rimanere sobri.

"Ha trovato e praticato sinceramente la sua fede", ha detto Grass. "Ha studiato e ha conseguito un diploma di laurea. Ha sviluppato le sue abilità artistiche e, in altre circostanze, sarebbe stato un ottimo avvocato".