Avendo sostenuto riforme severe come legislatore dopo la rivolta pro-democrazia di 10 anni fa, dice che guarderà con orgoglio dal fronte quando martedì si apriranno i colloqui formali di adesione.
"Noi ucraini sappiamo come realizzare i nostri sogni", ha detto il 47enne vice comandante di un'unità speciale dell'esercito.
L'avvio dei colloqui, anche se in gran parte cerimoniale, è un passo importante per una nazione che ha versato sangue e ha portato avanti le riforme richieste nella sua ricerca di adesione all'UE.
"L'Ucraina sta tornando in Europa, dove appartiene da secoli, come membro a pieno titolo della comunità europea", ha dichiarato venerdì il Presidente Volodymyr Zelenskiy.
Kyiv ha presentato la sua richiesta di adesione all'UE pochi giorni dopo l'invasione su larga scala della Russia nel febbraio 2022. Vede l'adesione come una convalida della sua lotta per abbracciare i valori europei.
Ora deve affrontare un lungo percorso di adesione e deve rivedere una burocrazia ancora piena di vestigia del periodo sovietico.
Il compito sarà complicato dalla guerra con la Russia che non ha fine in vista, con città e paesi ucraini sotto la costante minaccia di attacchi aerei russi che hanno ucciso molti civili e soldati, costretto milioni di persone ad abbandonare le loro case e danneggiato infrastrutture critiche ed energetiche.
Per molti versi, la storia di Sobolev è un'immagine della traiettoria dell'Ucraina nell'ultimo decennio.
È stato una figura di spicco della rivoluzione di Maidan, che ha rovesciato un leader sostenuto dalla Russia dopo le proteste scatenate dalla sua promessa di sviluppare legami più stretti con l'UE.
In seguito, Sobolev ha lavorato alla legislazione che ha costituito la base dell'infrastruttura anti-corruzione dell'Ucraina, fondamentale per garantire gli aiuti finanziari e il sostegno all'integrazione di Kyiv nell'UE.
È stato anche coautore di una legge volta a cancellare le tracce dell'eredità sovietica dell'Ucraina e dell'influenza russa, aprendo la strada alla ridenominazione di migliaia di strade, paesi e città e alla rimozione di monumenti.
Nel 2021, Sobolev ha indossato un'uniforme ed è passato da soldato ucraino di rango a ufficiale, mentre la Russia ha ampliato una guerra che, secondo Kyiv, è iniziata nel 2014 dopo che Mosca si è impadronita della penisola di Crimea e ha alimentato un'insurrezione nell'est del Paese.
"I funzionari corrotti di alto livello con cui abbiamo avuto a che fare a Maidan sono gli stessi tipi di leader del 'mondo russo' come (il Presidente Vladimir) Putin", ha detto.
"Quindi per me si tratta di una guerra".
UNA LUNGA STRADA DA PERCORRERE
I colloqui di adesione dovrebbero iniziare durante una riunione ministeriale in Lussemburgo martedì, pochi giorni prima che l'Ungheria, che ha legami più stretti con la Russia rispetto ad altri Stati membri, assuma la presidenza semestrale a rotazione dell'UE.
L'Ucraina ha superato gli ostacoli iniziali all'adesione a dicembre, mostrando progressi nella lotta alla corruzione e nella ricostruzione del sistema giudiziario, tra le altre aree che l'UE considera fondamentali.
Ora deve tracciare un piano più dettagliato per raggiungere risultati duraturi che saranno misurati da una serie di parametri di riferimento, ha detto Leonid Litra del New Europe Centre, un think tank di Kiev.
In seguito, si passerà a settori che vanno dall'agricoltura alla fiscalità, fino ad affrontare il cambiamento climatico.
"Se si vuole avere un processo basato sul merito e prevedibile, è necessario avere una lista di cose da fare molto chiara", ha detto.
Sobolev, padre di quattro figli, sa che la strada da percorrere non sarà facile, citando vecchie mentalità che sono ancora saldamente radicate in alcuni settori del governo.
Ma è probabile che gli ucraini diventino "studenti molto più seri" del buon governo, man mano che la prospettiva di entrare nel blocco dei 27 Paesi si avvicina, ha detto.
"In questo senso, la guerra costringe una società a crescere", ha detto.
