Una combinazione di chiusure di smelter occidentali e di logistica di trasporto intralciata, quell'anno ha portato a premi fisici da record, con le esportazioni cinesi che sono servite a riequilibrare il mercato globale.
I problemi delle fonderie non sono scomparsi. Infatti, Nyrstar ha annunciato il mese scorso che avrebbe chiuso completamente l'impianto di Budel, nei Paesi Bassi. Ma la domanda occidentale di zinco è scarsa, soprattutto nel settore chiave dell'edilizia, e la Cina sta nuovamente assorbendo le eccedenze occidentali.
Anche il commercio di piombo della Cina si è invertito nel 2022 per ragioni molto simili, ma non c'è stato un ritorno ai modelli commerciali del passato. Le esportazioni sono aumentate ulteriormente nel 2023 e non c'è segno che si fermeranno presto.
ZINCO COME AL SOLITO
Le esportazioni cinesi di zinco raffinato sono aumentate da 5.000 tonnellate metriche nel 2021 a 81.000 nel 2022, in quanto il metallo ha gravitato verso l'Occidente grazie alla combinazione di premi fisici più elevati e alla persistente rigidità del London Metal Exchange (LME).
Le spedizioni in uscita sono scese a sole 9.000 tonnellate nel 2023, quando i mercati occidentali si sono allentati.
Le scorte LME si sono ricostituite da un marginale 27.750 tonnellate a gennaio a 223.225 tonnellate alla fine di dicembre. Lo spread benchmark LME cash-to-three-months < CMZN0-3> è tornato al contango, dopo aver visto il premio cash salire fino a 218 dollari per tonnellata nel giugno 2022.
Le importazioni di zinco della Cina hanno iniziato ad accelerare verso la metà dello scorso anno e il conteggio dell'intero anno, pari a 380.000 tonnellate, è stato quasi cinque volte superiore a quello dell'anno precedente.
Il Paese è passato da un raro esportatore netto nel 2022 ad un importatore netto di 371.000 tonnellate nel 2023.
Non c'è motivo di credere che i modelli commerciali cambieranno molto nell'immediato futuro.
Il mercato occidentale mostra tutti i segni di un significativo eccesso di offerta.
Gli spread dello zinco LME rimangono in contango e il prezzo a tre mesi, attualmente scambiato intorno a 2.360 dollari per tonnellata, è in calo del 10% rispetto all'inizio di gennaio, rendendolo il meno performante del pacchetto LME finora quest'anno.
Le scorte dell'LME sono aumentate di quasi 20.000 tonnellate negli ultimi due giorni e, dopo il calo di gennaio, le scorte principali sono tornate sopra la soglia delle 200.000 tonnellate.
È interessante notare che nessuno degli analisti che hanno partecipato al sondaggio Reuters di gennaio prevede che il mercato dello zinco si troverà quest'anno in una situazione diversa dall'eccesso di domanda e offerta.
La Cina sembra destinata ad assorbire una parte di questa eccedenza, proprio come ha fatto prima del 2022, quando le importazioni annuali di zinco raffinato variavano da 400.000 a 700.000 tonnellate.
ESPORTAZIONI LA NUOVA NORMALITÀ PER IL PIOMBO
La Cina è stata un importatore netto costante di piombo raffinato nel periodo 2017-2020, ma è passata ad essere un esportatore netto nel 2021.
Da allora i flussi in uscita sono aumentati costantemente da 95.000 tonnellate nel 2021 a 116.000 nel 2022 e a 188.000 nel 2023. Il conteggio dello scorso anno è stato il totale annuale più alto dal 2007.
Come nel caso dello zinco, l'inversione di tendenza negli scambi commerciali è stata inizialmente un meccanismo di riequilibrio per un mercato occidentale che era a corto di metallo a causa delle chiusure delle fonderie e dei colli di bottiglia della logistica.
Ma non c'è stato un ritorno alle tendenze storiche. Le importazioni rimangono minime e i volumi in uscita hanno continuato ad accelerare negli ultimi mesi.
Parte di ciò che è stato esportato l'anno scorso sembra essere andato direttamente nei magazzini LME di Taiwan. Il rapporto del piombo cinese nel sistema di stoccaggio LME è passato da zero all'inizio del 2023 al 25% alla fine dell'anno.
Alcune delle esportazioni hanno spostato altri materiali nei mercati asiatici e continuano a farlo con un impatto a catena sulle scorte LME.
Il piombo si sta riversando nello stoccaggio LME di Singapore in questo momento, con 43.000 tonnellate garantite dalla metà di gennaio.
Le scorte principali dell'LME sono aumentate a dismisura, passando da 25.150 tonnellate all'inizio del 2023 alle attuali 144.425 tonnellate.
Quello che era iniziato come un riequilibrio con i mercati occidentali impoveriti sembra ora evolversi in un cambiamento più strutturale del commercio.
Vale la pena notare che l'aumento delle esportazioni di piombo raffinato della Cina è stato accompagnato da un aumento delle spedizioni di batterie al piombo, in particolare di batterie per veicoli. I volumi di esportazione di queste ultime sono cresciuti fortemente del 25% nel 2023 rispetto al 2022.
Il Paese è il mercato più sviluppato al mondo per i veicoli elettrici e, sebbene la maggior parte dei marchi utilizzi ancora una batteria al piombo per le funzioni ausiliarie come l'accensione e l'illuminazione, questa tende ad essere significativamente più piccola rispetto a quella utilizzata in un veicolo convenzionale a combustione interna.
È possibile che la Cina, con il calo della domanda di batterie al piombo, stia esportando le eccedenze interne sia di batterie che di piombo per la loro produzione.
Mentre i politici occidentali sono preoccupati per il dominio della Cina nelle catene di fornitura di batterie per veicoli elettrici, le sue crescenti esportazioni di piombo suggeriscono un dominio altrettanto crescente del materiale di accumulo delle batterie più antico di tutti.
Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters.
