La NASA è pronta per il test della capsula spaziale Starliner di Boeing senza equipaggio

Gli astronauti e i funzionari della NASA hanno detto mercoledì che la capsula spaziale Starliner di Boeing Co. è pronta per il lancio senza equipaggio di questa settimana verso la Stazione Spaziale Internazionale, una missione di prova a lungo ritardata per dimostrare che il gigante aerospaziale può far volare in sicurezza gli esseri umani nello spazio.

La capsula CST-100 Starliner di Boeing, una capsula per astronauti a forma di goccia, ha subito diverse battute d'arresto negli ultimi anni. I guasti al software nel 2019 hanno bloccato il suo primo tentativo di attracco alla Stazione Spaziale. I problemi alle valvole del carburante dello scorso anno hanno aggiunto nove mesi di ulteriori ritardi.

Alle 18.54 EDT (2254 GMT) di giovedì presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida, Starliner farà un altro tentativo di lancio verso la stazione spaziale senza astronauti a bordo, con l'obiettivo di fornire a Boeing un successo molto necessario, mentre l'azienda cerca di uscire dalle crisi che si sono susseguite nel settore dei jet di linea e altrove nella sua unità spazio e difesa.

"Non saremmo qui ora se non fossimo fiduciosi che questa sarà una missione di successo", ha detto mercoledì ai giornalisti Butch Wilmore, un astronauta della NASA che probabilmente volerà sul primo volo con equipaggio dello Starliner in futuro. "Siamo pronti. Questo veicolo spaziale è pronto".

"I team hanno lavorato molto duramente per prepararsi", ha aggiunto Kathy Lueders, capo delle operazioni spaziali della NASA, sottolineando che il volo Starliner è una missione di prova. "Abbiamo imparato molto dalla prima dimostrazione senza equipaggio (nel 2019). Impareremo molto dalla seconda".

I problemi alle valvole dello scorso anno hanno indotto Boeing a trovare delle soluzioni temporanee per la missione di questa settimana, hanno detto martedì i funzionari dell'azienda, aggiungendo che le soluzioni a lungo termine saranno implementate dopo la missione. I problemi hanno innescato un conflitto con uno dei fornitori chiave di Boeing per Starliner, ha riferito Reuters la scorsa settimana.

Starliner tenterà di agganciarsi alla Stazione Spaziale venerdì e trascorrerà quattro o cinque giorni attaccato all'avamposto orbitale prima di tornare sulla Terra. Se tutto va come previsto, Starliner potrebbe far volare il suo primo equipaggio di astronauti in autunno, anche se i funzionari della NASA avvertono che questo potrebbe essere ritardato.

Butch e l'astronauta della NASA Mike Fincke, due dei 44 astronauti attivi della NASA, erano stati assegnati al successivo volo di prova con equipaggio. Ma i funzionari della NASA, riluttanti a legare due dei suoi astronauti ad un volo la cui data di lancio è incerta, hanno detto mercoledì che la missione potrebbe trasportare almeno due di un gruppo di quattro astronauti che si stanno addestrando per testare Starliner.

I ritardi e gli intoppi ingegneristici di Starliner hanno portato Boeing a incassare 595 milioni di dollari di oneri dal fallimento della capsula nel 2019. La navicella è stata sviluppata con un contratto NASA da 4,5 miliardi di dollari a prezzo fisso, in un programma che mira, sia con Boeing che con la rivale SpaceX di Elon Musk, a fornire all'agenzia spaziale statunitense due corse alternative di astronauti verso la Stazione Spaziale.