Sebbene il lavoro, che comporta la manipolazione di barre di lega pesanti, non sia ideale per i lavoratori vicini alla pensione, la pandemia ha diminuito il bacino di manodopera straniera della Corea del Sud, costringendo le aziende ad allargare la rete.

Ad aggravare la sfida c'è la riluttanza dei coreani più giovani ad accettare lavori di tipo operaio.

"È incredibilmente difficile occupare i posti vacanti, non ho mai ricevuto alcun curriculum da ventenni", ha detto Hwang, amministratore delegato di Iljin Enterprise, un impianto di stampaggio dell'alluminio che di solito impiega circa 35 persone. "Siamo riusciti a trovare il signor Oh in aprile, dopo che i due nepalesi hanno dovuto lasciare il Paese per problemi di visto".

La corsa alla ricerca di manodopera in Corea del Sud, dove la disoccupazione ha toccato un minimo quasi record del 2,9% a luglio, ha portato ad un'impennata del numero di anziani nella forza lavoro, con il 58% degli aumenti di posti di lavoro guidati da persone di 60 anni e più.

Ma nemmeno questo è bastato ad alleviare la carenza di personale nei settori industriale e agricolo della quarta economia asiatica, creando nuove pressioni sui prezzi, con un'inflazione già ai massimi da 24 anni.

In Corea del Sud, la società che invecchia più rapidamente al mondo, il 33,1% delle persone di età compresa tra i 70 e i 74 anni sta ancora lavorando, in cima alla scala dell'OCSE che misura l'occupazione per questa fascia d'età e di gran lunga superiore alla media OCSE del 15,2%.

I dati della banca centrale mostrano che oltre 230.000 persone di età superiore ai 60 anni hanno trovato lavoro nelle fabbriche e nei cantieri edili dall'inizio del 2020, mentre i più giovani hanno abbandonato questi settori.

Sebbene il contingente di lavoratori stranieri della Corea del Sud, pari a 848.000, sia relativamente piccolo rispetto ad altre economie industrializzate, i migranti danno un contributo importante al settore industriale.

Dall'inizio del 2020, l'afflusso mensile di nuovi lavoratori stranieri è circa il 35% di quello che il Paese aveva nel 2019, prima della pandemia, secondo i dati governativi.

Il Giappone sta vivendo un problema simile, con i rigidi controlli sulla pandemia che tengono fuori la manodopera migrante, spingendo a fare ancora più affidamento sulla popolazione anziana per coprire i posti vacanti.

Hwang di Iljin Enterprise dice che, sebbene le esigenze fisiche del lavoro nella sua fabbrica lo rendano più adatto a lavoratori stranieri e locali più giovani, non ha molta scelta.

"Se non riesco a trovare persone più giovani o lavoratori stranieri, sarebbe la mia ultima scelta, ma potrei dover assumere più persone anziane", ha detto Hwang, che di recente ha dato a tutto il suo personale un aumento, oltre ai 700.000 won di bonus mensili che ha dato al suo personale straniero.

La settimana scorsa, il Governo ha dichiarato che intende allentare le restrizioni sui visti e ridurre la burocrazia per i lavoratori stranieri, per aiutare a coprire i posti vacanti.

Per Kim Ji-hwang, un promotore terriero di Danyang, a due ore e mezza a sud di Seul, la carenza di personale lo ha spinto ad assumere il 64enne Park Jang-young.

Il nuovo lavoro di Park prevede che pulisca i camion e le attrezzature nel sito di sviluppo e gli fa guadagnare circa 3,7 milioni di won (2.844,18 dollari) al mese, molto di più del suo precedente lavoro in un parcheggio.

"So che il mio capo preferisce trovare persone più giovani, ma i giovani vanno a Seoul dopo la laurea - anche i lavoratori stranieri sono esigenti, hanno una buona rete e una comunità per condividere informazioni sulla retribuzione e sulle condizioni di lavoro", ha detto Park. "Rimarrò in questo lavoro a meno che non mi licenzino - penso che la paga sia buona per la mia età".