Tuttavia, è troppo presto per rallegrarsi. Il calo non è dovuto solo al fatto che le aziende industriali stanno abbassando i termostati, ma stanno anche chiudendo impianti che potrebbero non riaprire più.

E mentre la riduzione del consumo di energia aiuta l'Europa a superare la crisi scatenata dalla guerra della Russia in Ucraina e dai tagli alle forniture di Mosca, i dirigenti, gli economisti e i gruppi industriali avvertono che la sua base industriale potrebbe indebolirsi gravemente se i costi energetici elevati dovessero persistere.

Le industrie ad alta intensità energetica, come l'alluminio, i fertilizzanti e i prodotti chimici, rischiano che le aziende spostino definitivamente la produzione in luoghi dove l'energia a basso costo abbonda, come gli Stati Uniti.

Anche se un ottobre insolitamente caldo e le previsioni di un inverno mite hanno contribuito a far scendere i prezzi, il gas naturale negli Stati Uniti costa ancora circa un quinto di quanto le aziende pagano in Europa.

"Molte aziende stanno abbandonando la produzione", ha detto Patrick Lammers, membro del consiglio di amministrazione dell'azienda elettrica E.ON, durante una conferenza a Londra il mese scorso. "In realtà chiedono la distruzione".

Questo potrebbe portare l'Europa a una deindustrializzazione molto rapida, ha aggiunto.

L'attività manifatturiera della zona euro questo mese ha raggiunto il livello più debole dal maggio 2020, segnalando che l'Europa si sta dirigendo verso una recessione.


Il rallentamento dell'industria manifatturiera europea

L'Agenzia Internazionale dell'Energia stima che la domanda di gas industriale europeo sia scesa del 25% nel terzo trimestre rispetto all'anno precedente. Gli analisti affermano che il calo deve essere dovuto a chiusure diffuse, perché gli aumenti di efficienza da soli non produrrebbero tali risparmi. "Stiamo facendo tutto il possibile per evitare una riduzione dell'attività industriale", ha dichiarato un portavoce della Commissione Europea in una e-mail.

Ma quando il clima diventa più freddo e le famiglie aumentano il riscaldamento, il settore industriale sarà il primo a dover affrontare tagli in caso di carenza, avvertono gli economisti.

PAURA DELL'ESODO

L'industria europea ha spostato la produzione in luoghi con manodopera più economica e altri costi più bassi per decenni, ma la crisi energetica sta accelerando l'esodo, hanno detto gli analisti.

"Se i prezzi dell'energia rimarranno così elevati da rendere strutturalmente non competitiva una parte dell'industria europea, le fabbriche chiuderanno e si sposteranno negli Stati Uniti, dove c'è un'abbondanza di energia di scisto a basso costo", ha detto Daniel Kral, economista senior di Oxford Economics. Ad esempio, la produzione di alluminio primario dell'UE è stata dimezzata, con un taglio di 1 milione di tonnellate, nell'ultimo anno.

I dati commerciali compilati da Reuters mostrano che tutte le nove fonderie di zinco del blocco hanno tagliato o interrotto la produzione, che è stata sostituita dalle importazioni da Cina, Kazakistan, Turchia e Russia.

La riapertura di una fonderia di alluminio costa fino a 400 milioni di euro (394 milioni di dollari) ed è improbabile viste le prospettive economiche incerte dell'Europa, ha dichiarato Chris Heron dell'associazione industriale Eurometaux.

"Storicamente, quando si verificano queste chiusure temporanee, le chiusure permanenti sono una conseguenza", ha aggiunto.

Gli sforzi occidentali per garantire le forniture non solo di energia, ma anche di minerali chiave utilizzati nei veicoli elettrici e nelle infrastrutture rinnovabili sono a rischio a causa dei prezzi elevati dell'energia. Si prevede che Bruxelles proporrà una nuova legislazione all'inizio del prossimo anno - la Legge sulle Materie Prime Critiche Europee - per creare riserve di minerali indispensabili per la transizione alla green economy, come litio, bauxite, nichel e terre rare.

Ma senza più energia rinnovabile e costi più bassi, è improbabile che le aziende investano in Europa, ha avvertito Emanuele Manigrassi, senior manager clima ed energia di European Aluminium.


Differenze di prezzo del gas naturale https://graphics.reuters.com/UKRAINE-CRISIS/akveqgjgbvr/index.html

IMBALLAGGIO

La temuta erosione industriale è già in atto. Quest'anno l'Europa è diventata un importatore netto di prodotti chimici per la prima volta in assoluto, secondo il Cefic, il Consiglio europeo dell'industria chimica.

Più della metà della produzione europea di ammoniaca, un ingrediente chiave dei fertilizzanti, è stata chiusa e sostituita dalle importazioni, secondo l'Associazione Internazionale dei Fertilizzanti.

Il produttore norvegese di fertilizzanti Yara ha tagliato due terzi della sua produzione europea di ammoniaca e non ha piani immediati per ripristinarla.

"Stiamo osservando attentamente la situazione del mercato del gas e stiamo preparando dei piani di emergenza", ha detto a Reuters l'amministratore delegato Svein Tore Holsether via e-mail. La scorsa settimana, il più grande gruppo chimico del mondo, BASF, ha messo in dubbio l'esistenza di un business case per nuovi impianti in Europa. L'azienda ha anche avvertito che sarebbe costretta a chiudere la produzione nel suo sito principale di Ludwigshafen - il più grande consumatore di energia industriale della Germania - se le forniture di gas scendessero al di sotto della metà del suo fabbisogno.

Alcune aziende, tra cui il produttore tedesco di fibre di viscosa Kelheim Fibres, che rifornisce Procter & Gamble, stanno cercando altre fonti di energia. Quest'anno, l'azienda tedesca ha tagliato due volte la produzione della sua fabbrica in Baviera.

"Dal 1° gennaio, saremo in grado di passare al petrolio", ha detto il dirigente aziendale Wolfgang Ott, mentre l'azienda cerca l'aiuto del Governo per ammortizzare i costi energetici. Sta anche valutando un progetto solare da 2 megawatt.

Le industrie tedesche hanno cercato di ottenere autorizzazioni più rapide per passare dal gas a combustibili più inquinanti, avvertendo che altrimenti sarebbero costrette a tagliare la produzione per raggiungere gli obiettivi di risparmio di Berlino.

In Grecia, Selected Textiles, un piccolo produttore di filati di cotone, ha ridotto la produzione a causa del calo degli ordini provenienti soprattutto dal Nord Europa.

Nel suo stabilimento di Farsala, nella Grecia centrale, l'amministratore delegato Apostolos Dontas ha stimato un calo della produzione del 30% quest'anno.

"Vediamo che i nostri clienti (...) sono seriamente preoccupati se ci sarà un consumo equivalente di prodotti finiti in Europa e se gli stessi produttori del Nord Europa avranno accesso al gas naturale", ha detto a Reuters. Tata Chemicals, che di solito opera con un piano quinquennale, ora lavora su base trimestrale, ha detto il suo amministratore delegato per l'Europa Martin Ashcroft.

"Se si tratta di un cambiamento strutturale e i prezzi del gas rimangono alti per tre o quattro anni, il rischio reale è che gli investimenti dell'industria si dirigano altrove, verso luoghi con prezzi energetici più bassi", ha aggiunto Ashcroft.

(1 dollaro = 1,0164 euro

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