I ripetuti tagli alla produzione dell'OPEC dal quarto trimestre del 2022 hanno lanciato un'ancora di salvezza ai produttori statunitensi, evitando un crollo più profondo dei prezzi e concedendo loro una maggiore quota di mercato.
La produzione di greggio e condensato degli Stati Uniti è aumentata di 224.000 barili al giorno (b/d) a 13,24 milioni di b/d a settembre rispetto ad agosto, secondo la U.S. Energy Information Administration.
La produzione di greggio e condensato era aumentata di 342.000 b/d nei tre mesi precedenti (crescita annualizzata dell'11%) ed era superiore di 750.000 b/d rispetto ad un anno prima (aumento del 7%).
Grafico: Produzione di petrolio e gas negli Stati Uniti
Il grande aumento della produzione nazionale ha contribuito all'accumulo delle scorte di greggio e all'ammorbidimento dei prezzi dall'inizio del quarto trimestre.
Nel mese più recente, la produzione è aumentata nelle acque federali del Golfo del Messico (+108.000 b/d) e in Alaska (+19.000), oltre che nei 48 Stati inferiori (+97.000).
La produzione dei Lower 48 è salita al record di 10,8 milioni di b/d, superando il picco pre-pandemia di 10,5 milioni di b/d stabilito nel dicembre 2019.
La produzione del Lower 48 era aumentata di 210.000 b/d nei tre mesi precedenti (un tasso annualizzato del +8%) e di 750.000 b/d nell'anno precedente (un aumento del +7%).
AUMENTO DELL'EFFICIENZA DI PERFORAZIONE
Ci sono pochi segnali che la crescita della produzione del Lower 48 stia rallentando, nonostante il crollo dei prezzi e il calo del numero di impianti di perforazione attivi nell'ultimo anno.
I prezzi dei futures sul greggio statunitense, corretti per l'inflazione, sono scesi da una media di 121 dollari al barile nel giugno 2022 a 90 dollari nel settembre 2023 e ulteriormente a 77 dollari nel novembre 2023.
L'attività di trivellazione di solito diminuisce circa 4-5 mesi dopo i prezzi e la produzione diminuisce 10-12 mesi dopo il calo dei prezzi.
Più o meno in linea con questo, il numero di impianti di perforazione per il petrolio è sceso da una media di 623 nel dicembre 2022 a 510 nel settembre 2023 e a 498 nel novembre 2023.
Ciononostante, la produzione ha continuato ad aumentare, in quanto i trivellatori hanno incrementato l'efficienza concentrandosi sui siti più prospettici e scavando sezioni di pozzo orizzontali più lunghe per massimizzare il contatto con la roccia petrolifera.
I produttori statunitensi hanno anche beneficiato dei ripetuti tagli dell'OPEC che hanno stabilizzato i prezzi ad un livello relativamente alto e hanno smorzato il segnale dei prezzi per ridurre ulteriormente la perforazione.
I prezzi frontali hanno raggiunto una media di 90 dollari nel settembre 2023, leggermente superiore agli 87 dollari dello stesso mese dell'anno precedente, tenendo conto dell'inflazione.
A novembre, i prezzi erano scesi a una media di 77 dollari, ma era quasi esattamente in linea con la media corretta per l'inflazione dall'inizio del secolo.
Il mercato si sta riequilibrando attraverso i tagli dell'OPEC e gli aumenti della capacità di riserva collettiva dei gruppi, piuttosto che attraverso le variazioni dei prezzi e della produzione statunitense.
ABBRACCIARE I PRODUTTORI RIVALI
L'Arabia Saudita, insieme ai suoi più stretti partner dell'OPEC, ha ripreso con riluttanza il suo ruolo tradizionale di produttore di riserva che bilancia il mercato con la propria produzione.
Nel frattempo, le aziende statunitensi di shale e altri produttori non-OPEC non-shale (NONS) hanno assunto lo stesso ruolo di free rider dei produttori del Mare del Nord negli anni '80.
I free rider sono stati i principali beneficiari della determinazione dell'Arabia Saudita e dei suoi alleati a evitare l'accumulo di scorte di greggio e a sollevare i prezzi.
L'allargamento del gruppo di controllo è sempre stata la strategia preferita dall'Arabia Saudita e dall'OPEC per affrontare il free riding.
Negli anni '80, ci fu un tentativo (fallito) di raggiungere il Regno Unito e altri produttori del Mare del Nord per condividere l'onere di sostenere i prezzi.
Dagli anni '90, ci sono stati ripetuti tentativi di coinvolgere la Russia e altri Stati ex sovietici, culminati nell'Accordo di Vienna e nella Dichiarazione di Cooperazione del 2016.
Le leggi antitrust degli Stati Uniti impediscono ai produttori di shale statunitensi di far parte di un accordo di cooperazione formale con l'OPEC.
Ma l'OPEC ha già contattato altri produttori non-OPEC non-shale, come il Brasile, per cercare di farli entrare formalmente o informalmente nel sistema di coordinamento.
L'apertura al Brasile, e probabilmente alla fine alla Guyana e agli altri NONS, si inserisce nello schema storico di abbracciare i produttori rivali in rapida crescita.
Affinché un accordo di controllo della produzione funzioni, deve controllare una quota sufficiente della produzione globale, con un ruolo moderato dei free riders.
Se l'aumento dei prezzi provoca una crescita troppo libera al di fuori del cartello, è necessario che si verifichi una guerra dei volumi e un crollo dei prezzi per limitare i produttori non controllati, oppure che questi vengano portati all'interno del sistema di controllo.
Per ora, l'Arabia Saudita e i suoi partner dell'OPEC hanno scelto di cercare di far entrare i rivali nel sistema, piuttosto che lanciare un'altra guerra dei volumi.
PRODUZIONE DI GAS NEGLI STATI UNITI
Come per il greggio, la produzione di gas degli Stati Uniti ha raggiunto un record stagionale a settembre di 3.126 miliardi di piedi cubi (bcf), secondo l'Energy Information Administration.
Ma a differenza del greggio, ci sono segnali pronunciati che la crescita della produzione sta decelerando in risposta ai prezzi molto bassi e in assenza di un produttore di swing per tenerli più alti.
La produzione di gas è aumentata di soli 55 miliardi di piedi cubi (+1,8%) nel settembre 2023 rispetto allo stesso mese dell'anno precedente.
La crescita della produzione è rallentata in modo costante dalla metà del 2022, in risposta al forte calo dei prezzi.
I prezzi reali sono scesi da una media di oltre 9 dollari per milione di unità termiche britanniche (79° percentile) nell'agosto 2022 a soli 2,23 dollari (2° percentile) nell'aprile 2023 e a soli 3,06 dollari (12° percentile) nel novembre 2023.
Sebbene la crescita stia rallentando, i ritardi coinvolti hanno garantito l'accumulo di scorte in eccesso.
Le scorte di lavoro nei depositi sotterranei sono salite a 3.836 bcf il 24 novembre, il massimo per il periodo dell'anno dal 2020 e prima ancora dal 2016.
Le scorte erano 186 bcf (+5% o +0,67 deviazioni standard) al di sopra della media stagionale precedente di 10 anni e l'eccedenza non ha mostrato segni di scomparire finora quest'anno.
Nell'Oceano Pacifico centrale e orientale, le condizioni di El Niño si stanno rafforzando, con l'attuale episodio che si avvia ad essere uno dei più forti degli ultimi 40 anni.
Un forte El Niño è associato a temperature più calde del normale nella fascia settentrionale degli Stati Uniti tra dicembre e febbraio e a una riduzione della domanda di riscaldamento a livello nazionale di circa il 7%.
Quindi, sebbene il riequilibrio del mercato del gas sia ben avviato, i prezzi potrebbero dover rimanere molto bassi ancora per qualche mese, per garantire l'esaurimento delle scorte in eccesso.
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John Kemp è un analista di mercato di Reuters. Le opinioni espresse sono sue. Segua tutti i suoi commenti su X: https://twitter.com/JKempEnergy (a cura di Barbara Lewis)
