* Processo possibile nuovo punto di attrito nei legami Cina-USA

* Il 76enne Jimmy Lai rischia l'ergastolo

* La Cina definisce Lai 'noto elemento anti-Cina'.

* I critici affermano che la sua società quotata in borsa è stata liquidata senza il dovuto processo giuridico

* Lo Stato di diritto è messo a dura prova tra i timori di un 'processo-farsa'.

HONG KONG, 15 dicembre (Reuters) - Lunedì si aprirà a Hong Kong l'atteso processo sulla sicurezza nazionale per il principale critico della Cina e magnate dei media Jimmy Lai, che rischia l'ergastolo con l'accusa di aver colluso con forze straniere, compresi gli Stati Uniti.

Gli inviati stranieri, gli uomini d'affari e gli studiosi di diritto seguiranno da vicino il processo, affermando che si profila come un nuovo punto di infiammazione diplomatica e un test chiave per l'indipendenza giudiziaria e le libertà della città, in base alla vasta legge sulla sicurezza nazionale imposta dalla Cina nel 2020.

Jimmy Lai, 76 anni, fondatore del giornale pro-democrazia Apple Daily, ora chiuso, e uno dei più importanti critici di Hong Kong della leadership del Partito Comunista Cinese, ha affrontato una serie di cause legali dopo l'ondata di manifestazioni pro-democrazia del 2019.

Lai, che questa settimana il Ministero degli Esteri cinese ha definito un "noto elemento anti-Cina", deve affrontare diverse accuse ai sensi della legge, tra cui la collusione con forze straniere - un'accusa che comporta la richiesta di sanzioni contro Hong Kong e funzionari cinesi.

Deve anche affrontare un'accusa ai sensi delle leggi sulla sedizione più vecchie, e sono stati arrestati anche sei giornalisti senior e dirigenti del giornale Apple Daily di Lai. Lai si è dichiarato non colpevole di tutte le accuse.

Lai sta già scontando una pena detentiva di 5 anni e 9 mesi per una condanna per frode relativa a una disputa sull'affitto del suo giornale.

Le autorità di Hong Kong e della Cina affermano che lo Stato di diritto della città è solido e che tutti sono trattati in modo uguale davanti ad esso. Sia i funzionari di Hong Kong che quelli cinesi affermano che la legislazione sulla sicurezza era necessaria per ripristinare la stabilità nell'ex colonia britannica.

Ma alcuni vicini a Lai hanno una visione più debole, notando l'uso dei poteri della legge per negare la cauzione a Lai, bloccare un processo con giuria e permettere al leader pro-Pechino della città di nominare i tre giudici dell'Alta Corte che esamineranno il caso.

"Qualsiasi discorso sulla giustizia sarebbe una farsa", ha detto a Reuters Sebastien Lai, uno dei suoi figli, da Londra, dove ha recentemente incontrato il Ministro degli Esteri britannico David Cameron. "Tutti sanno che si tratterà di un processo spettacolo".

Persone che hanno familiarità con il caso dicono che potrebbe durare più di 80 giorni.

Il Governo degli Stati Uniti ha ripetutamente chiesto il rilascio di Lai, affermando che il suo caso è politicamente motivato e fa parte di una continua repressione della sicurezza che ha quasi dissolto l'opposizione democratica della città, con molti incarcerati o fuggiti in esilio.

Il processo arriva mentre la città si prepara a promulgare il prossimo anno un nuovo ciclo di leggi sulla sicurezza nazionale, noto come Articolo 23, che stringerà ulteriormente la morsa della Cina e includerà una legislazione contro lo spionaggio che potrebbe rafforzare il controllo ufficiale sulle istituzioni straniere.

'LIQUIDAZIONE' DELLA SOCIETÀ QUOTATA IN BORSA

La situazione di Lai ha anche evidenziato alcune delle contraddizioni che Hong Kong deve affrontare nel tentativo di ringiovanire la sua reputazione di centro finanziario globale, mentre la sicurezza nazionale è ora una prerogativa politica del leader cinese Xi Jinping.

La società quotata in borsa di Lai, Next Digital, ha subito il congelamento dei beni dopo un'incursione di massa della polizia nella sua sede, e i banchieri sono stati minacciati, paralizzando sostanzialmente le operazioni e costringendo la società a chiudere.

"L'incriminazione di Jimmy Lai e la chiusura forzata di Apple Daily sono un triste segno di ciò che è accaduto a Hong Kong", ha dichiarato a Reuters Gordon Crovitz, ex direttore di Next Digital ed ex editore del Wall Street Journal. "Sia in termini di declino della stampa libera, sia in termini di pericoli legati alla gestione di un'azienda quotata in borsa, dove la legge sulla sicurezza nazionale può essere invocata per forzare la liquidazione di un'azienda quotata in borsa senza alcun coinvolgimento di un tribunale".

ATTENZIONE ALLE SANZIONI

Lai e i suoi dirigenti chiave coinvolti in questo processo sono accusati di aver chiesto sanzioni estere contro Hong Kong e la Cina tra luglio 2020 e giugno 2021.

Il procuratore Anthony Chau aveva accusato Lai di aver richiesto sanzioni estere prima dell'introduzione della legge sulla sicurezza, tra cui l'incontro con l'allora Segretario di Stato americano Mike Pompeo nel luglio 2019 per discutere la proposta di emendamento sull'estradizione e la partecipazione a un discorso dell'allora Vicepresidente americano Mike Pence nell'ottobre 2019.

Chau ha anche affermato che l'Apple Daily ha agito come una piattaforma per un Paese o un'organizzazione straniera per imporre sanzioni contro i governi di Hong Kong e cinese, comprese le lettere pubbliche indirizzate all'allora Presidente degli Stati Uniti Donald Trump, in cui si chiedeva una pressione internazionale contro Pechino.

Chau ha elencato più di 160 articoli pubblicati da Apple Daily e lo ha accusato di diffondere dichiarazioni sediziose contro i Governi di Hong Kong e cinese e di fare appello alle persone affinché prendano parte alle proteste.

Tre fonti con conoscenza diretta della questione, ma che hanno rifiutato di essere nominate data la delicatezza dell'argomento, hanno detto che l'accusa si concentrerà molto probabilmente sulla condanna di Lai per motivi legati alle sanzioni, dati i numerosi commenti pubblici e gli scritti che ha fatto sull'argomento.

Si prevede la convocazione di sei testimoni per l'accusa, tra cui ex collaboratori senior di Apple Daily e attivisti.

Due di questi testimoni, Andy Li e Chan Tsz-wah, sono accusati di aver richiesto sanzioni straniere di concerto con Lai, il suo assistente Mark Simon, l'attivista in esilio Finn Lau e altri fino all'inizio del 2021.

Una persona che ha familiarità con la situazione di Lai ha detto che il magnate ha perso peso in carcere, ma è di umore "fermo" e pronto ad affrontare i suoi accusatori.

A maggio, l'Alta Corte ha respinto una richiesta di archiviazione del processo contro Lai. L'avvocato difensore di Lai, Robert Pang, ha sostenuto che c'è un apparente pregiudizio contro Lai da parte del tribunale a causa della mancanza di trasparenza nella nomina dei giudici di sicurezza nazionale.

Un avvocato londinese, Timothy Owen, è stato escluso dal processo di Lai quest'anno, dopo che la legislatura della città ha approvato una legge che dà al leader della città il potere di impedire agli avvocati senza il diritto di esercitare a Hong Kong di partecipare ai casi di sicurezza nazionale, dopo una sentenza di Pechino. (Servizio aggiuntivo di Jessie Pang; Redazione di Gerry Doyle)