Quando la banca centrale statunitense ha iniziato ad aumentare i tassi nel 2022 e le preoccupazioni per i default sono aumentate, le società con rating inferiore a investment grade hanno visto una domanda tiepida da parte degli investitori per i loro prestiti e obbligazioni.
Molte di queste aziende si sono rivolte a modi diversi per raccogliere denaro, al fine di anticipare un muro di 300 miliardi di dollari di scadenze di obbligazioni e prestiti nei prossimi due anni.
Negli ultimi mesi, tuttavia, i rendimenti sono scesi perché gli investitori scommettono che la Fed, incoraggiata dai suoi progressi nel rallentare un'impennata dei prezzi che ha spinto l'inflazione ai massimi da 40 anni l'anno scorso, inizierà presto a tagliare i tassi.
I mercati stanno valutando che il tasso di riferimento della banca centrale statunitense scenderà fino a 1,5 punti percentuali al di sotto dell'attuale intervallo 5,25%-5,50% entro la fine del prossimo anno.
Le aspettative di una tale svolta hanno portato ad una ripresa della domanda di debito ad alto rendimento.
Gli spread dei titoli Junk, ovvero il premio che gli investitori applicano ai Treasury statunitensi per assumersi il rischio, si sono ridotti in media di 38 punti base da settembre a 343 punti base, il livello più basso dal 5 aprile 2022, secondo l'indice ICE BAML.
A dicembre, il brokeraggio assicurativo USI Inc, una società con un rating nel territorio junk, è diventato il primo mutuatario della sua categoria ad attingere ai mercati primari da aprile, secondo il fornitore di dati Informa Global Markets.
"Anche se è possibile che le insolvenze aumentino leggermente verso le medie storiche, molto di questo sembra essere prezzato nel mercato oggi", ha detto Manuel Hayes, senior portfolio manager di Insight Investment.
Le stime variano, ma gli analisti si aspettano che i tassi di default dei titoli spazzatura raggiungano il 4%-5% quest'anno, rispetto al 2%-3% nel 2023 e molto più bassi rispetto alle letture a due cifre toccate durante la crisi finanziaria del 2008.
I tassi di default sui prestiti a leva, i cui tassi di interesse non sono fissi ma cambiano con il mercato, dovrebbero salire al 5%-6%.
Uno dei motivi per cui i tassi di insolvenza sono relativamente bassi è che alcune aziende hanno utilizzato metodi creativi per attingere ai mercati di finanziamento, il che ha dato loro il respiro necessario per soddisfare i loro obblighi di debito.
Tra questi vi sono gli scambi distressed, in cui gli investitori accettano di essere pagati meno di quanto avevano diritto in cambio di un debito nuovo o ristrutturato garantito da garanzie.
Hanno anche prolungato la scadenza del vecchio debito, accettando termini più restrittivi sul nuovo debito, e mettendo a disposizione garanzie o capitale per raccogliere denaro da finanziatori diretti e altri fornitori di credito privati.
Una strategia più complessa consiste nel raccogliere debito attraverso una filiale locale o estera da finanziatori nuovi ed esistenti, con i proventi che vengono poi rimandati alla società madre per acquistare il debito in scadenza con uno sconto.
Questa strategia, che fa parte degli esercizi di gestione delle passività, aumenta il rischio di controversie legali, in quanto incrementa le pretese di alcuni creditori sulle attività durante il fallimento, diluendone altri.
"Gli scambi in sofferenza sono in aumento, così come l'uso di soluzioni creative di raccolta del debito, in quanto le aziende meno solvibili cercano di raccogliere liquidità per vivere ora e combattere un altro giorno", ha dichiarato Glenn Reynolds, fondatore di Macro4Micro, una società di ricerca.
MIX DI REAZIONI
Alcuni analisti hanno detto che rimangono molti rischi. Un ciclo di default potrebbe diventare inevitabile se la Fed sorprende i mercati e non taglia i tassi in modo così aggressivo o così presto come si pensa. E l'uso di strategie di finanziamento creative può arrivare solo fino a un certo punto.
"Anche se gli investitori partecipano a queste operazioni creative, non è ancora stato verificato nei tribunali se avranno un diritto più elevato sui beni dell'azienda durante il fallimento", ha detto Ian Walker, responsabile dell'innovazione legale di Covenant Review, una società di ricerca.
I creditori stanno già diventando più cauti. "Molti dei nostri clienti stanno iniziando a prendere in considerazione la possibilità di inserire delle protezioni nella documentazione del credito, per assicurarsi di non subire un danno da queste transazioni di gestione delle responsabilità", ha dichiarato Jason Ewart, partner del team globale dei mercati finanziari di Clifford Chance, uno studio legale.
"Si tratta di un mix di reazioni degli investitori, con alcuni che sostengono la necessità di queste operazioni come misura temporanea di liquidità, mentre altri sono semplicemente desiderosi di chiudere queste scappatoie", ha detto Ewart.
Più di 190 miliardi di dollari del debito in scadenza nel 2024-2025 appartengono alle società ad alto rendimento con rating più basso, secondo CreditSights.
"Potremmo arrivare a questo punto, ma non è detto che si verifichi un vero e proprio ciclo di default", ha dichiarato Meghan Robson, responsabile della strategia di credito statunitense presso BNP Paribas. (Servizio di Shankar Ramakrishnan; redazione di Paritosh Bansal e Paul Simao)
