Nonostante un budget stimato di oltre 1 miliardo di dollari all'anno per le importazioni di armi, l'anno scorso il Vietnam non ha effettuato nuovi ordini importanti, secondo i dati pubblicati lunedì dal think tank sulla difesa Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI).
La consegna principale è stata una corvetta navale donata dall'India, mostrano i dati, rendendo le importazioni di armi del 2023 le più basse del Vietnam in termini di volume dal 2007 - a parte il 2020 durante la pandemia COVID-19.
Tra le crescenti tensioni tra Cina e Taiwan e le frequenti scaramucce nel Mar Cinese Meridionale tra navi cinesi e navi di altre potenze regionali, il Vietnam, governato dai comunisti, non dispone di armi moderne sufficienti per difendersi in un conflitto su larga scala, dicono gli esperti di difesa.
"La disparità di potenza militare convenzionale aumenterà a favore della Cina se il Vietnam continuerà a prendere tempo", ha dichiarato Carl Thayer, esperto senior di sicurezza del Vietnam presso l'Accademia della Forza di Difesa australiana a Canberra.
Il governo vietnamita ha rifiutato di commentare le ragioni dell'apparente rallentamento. Un alto funzionario della difesa ha detto a gennaio che il Paese aveva raggiunto diversi accordi in occasione di una fiera militare nel dicembre 2022, ma il Ministero della Difesa non ha approfondito.
La mancanza di accordi pubblici potrebbe essere il risultato di negoziati difficili in corso, con il Vietnam che prende in considerazione offerte concorrenti, ha detto Siemon Wezeman, ricercatore senior del SIPRI.
La nazione del sud-est asiatico ha bisogno soprattutto di navi da guerra, jet da combattimento e droni, secondo Thayer e altri esperti. Gestisce sistemi di difesa aerea importati da Russia e Israele, alcuni dei quali sono stati introdotti per la prima volta più di 30 anni fa, secondo un rapporto del 2019 del Ministero della Difesa.
Il Paese sta cercando di migliorare la propria industria militare, ma non può ancora produrre armi di grandi dimensioni, come aerei o navi.
La Russia, per decenni il principale fornitore di armi del Vietnam, ha ridotto notevolmente le sue esportazioni globali di armi lo scorso anno, secondo i dati del SIPRI, e il Vietnam ha faticato a pagare le armi russe senza violare le sanzioni degli Stati Uniti, secondo due persone informate sulle discussioni. Hanno rifiutato di essere nominate a causa della sensibilità della questione.
Hanoi ha tenuto la sua prima fiera internazionale di armi nel 2022, affermando pubblicamente di voler diversificare le sue forniture da Mosca, confermando un cambiamento iniziato dopo l'annessione della Crimea da parte della Russia nel 2014, secondo i dati pubblici.
Ma i colloqui con altri potenziali venditori non hanno ancora prodotto risultati visibili.
Israele, il secondo maggior fornitore di armi del Vietnam, non ha venduto ad Hanoi alcuna arma negli ultimi due anni, secondo i dati del SIPRI, sebbene le esportazioni di armi globali di Israele siano aumentate in quel periodo.
I colloqui del Vietnam con altri possibili fornitori, tra cui l'India, gli Stati Uniti, la Corea del Sud, il Giappone e la Repubblica Ceca, si sono intensificati, ma non sono stati segnalati accordi importanti, ad eccezione della corvetta indiana, a causa di problemi legati ai costi e all'integrazione con l'arsenale esistente, gran parte del quale ha origine nell'Unione Sovietica, hanno detto gli esperti.
Una seconda fiera di armi è prevista ad Hanoi a dicembre.
Nel frattempo, il Vietnam si affida alla diplomazia per mantenere buone relazioni con le superpotenze.
Ma senza acquisti importanti, il Vietnam rimane "molto vulnerabile", ha affermato Nguyen The Phuong, esperto di difesa del Vietnam presso l'Università del New South Wales in Australia.
