"Tutti i modelli economici sono sbagliati, ma alcuni sono utili", ha concluso Huw Pill in una lettera ai legislatori lo scorso giugno, che illustrava i limiti dei metodi di previsione.

La banca centrale britannica non è tuttavia riuscita a sfuggire alla censura degli esperti economici del Parlamento, che hanno giudicato i suoi modelli di proiezione "inadeguati" e le sue prospettive ristrette, che hanno vanificato i suoi sforzi per contenere l'inflazione dilagante sulla scia della pandemia COVID e dell'invasione russa dell'Ucraina.

Il rapporto di novembre ha acceso un microscopio pubblico sull'arcano mondo delle previsioni economiche, una combinazione di scienza, arte e congetture che mira a divinare lo stato futuro dell'economia e a guidare i banchieri centrali nella regolazione dei tassi di interesse.

"Dovremmo davvero pensare alle previsioni economiche in termini di distribuzioni di probabilità", ha detto Stephen Millard, vicedirettore del National Institute of Economic and Social Research britannico, che ha trascorso più di 26 anni alla BoE.

"Sono come le previsioni del tempo - sulla falsariga di 'c'è il 20% di possibilità di pioggia'".

La BoE ha chiesto a un premio Nobel, l'ex presidente della Federal Reserve Ben Bernanke, di rivedere i suoi metodi. Il suo rapporto è atteso per aprile e preannuncia ciò che Pill ha detto questo mese essere un'occasione "unica nella vita" per scuotere i metodi di previsione e comunicazione della banca centrale.

Mentre lo stesso Bernanke ha rifiutato di parlare della sua revisione, Reuters ha intervistato otto economisti di spicco, tra cui attuali ed ex membri del Comitato di Politica Monetaria della BoE, che hanno identificato alcune delle principali debolezze dell'approccio della Banca e i cambiamenti che prevedono.

Michael Saunders, che si è dimesso dal MPC nel 2022, ha descritto un processo interno a volte disfunzionale, in cui i responsabili della fissazione dei tassi erano in disaccordo con le proiezioni della banca centrale su indicatori chiave come l'inflazione e la crescita.

"Il problema da risolvere è che la Banca pubblica una previsione che molti membri del MPC - spesso la maggior parte dei membri del MPC - non ritengono una descrizione realistica di ciò che l'economia potrebbe fare", ha affermato.

Un'opzione radicale per risolvere questo problema sarebbe il passaggio dalla produzione di previsioni singole da parte della BoE a un sistema in cui ciascuno dei nove membri del MPC fornisce in forma anonima le proprie proiezioni, che vengono poi raccolte in grafici chiamati "dot plot". Bernanke ha introdotto questo sistema alla Fed oltre un decennio fa.

Una riforma più ampiamente sostenuta dagli economisti intervistati è stata quella di pubblicare una serie di scenari alternativi accanto alla previsione principale.

Saunders ha detto che se fosse ancora nell'MPC, vorrebbe prendere in considerazione gli scenari in cui i costi di spedizione globali rimangono elevati per sei mesi rispetto a due anni, e anche se la crescita dei salari non rallenta come previsto.

C'è anche un elemento di comunicazione.

L'attuale membro del MPC Jonathan Haskel ha sostenuto un uso più ampio di scenari alternativi, dicendo a Reuters che potrebbero aiutare le persone al di fuori della banca a capire come funziona la modellazione della BoE e i "parametri ragionevoli" per l'incertezza.

Molti degli economisti hanno sottolineato che le previsioni della BoE sono alla pari con quelle delle altre principali banche centrali, tra cui la Fed e la Banca Centrale Europea.

Tutte le banche hanno affrontato critiche simili per non aver previsto che la fine dei blocchi della COVID, seguita dalla guerra in Ucraina, avrebbe fatto presagire un'inflazione in crescita, e per essere state troppo lente nell'aumentare i tassi.

COLPITI DA UN'INFLAZIONE STORICA

Non ci si aspettava che la BoE e i suoi colleghi prevedessero la pandemia o la guerra. Tuttavia, hanno dovuto affrontare le critiche di politici e investitori per non aver previsto l'entità dell'impennata dell'inflazione nel 2022, o la lentezza con cui sarebbe scesa.

L'inflazione britannica ha raggiunto un picco di 41 anni, pari all'11,1%, nell'ottobre del 2022, dopo che l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia, nel febbraio dello stesso anno, ha fatto impennare i prezzi del gas naturale in Europa.

Tuttavia, l'inflazione era già al 6,2% nel febbraio 2022, il triplo della previsione della BoE di appena un anno prima, in quanto le banche centrali hanno sottovalutato la portata delle difficoltà della catena di approvvigionamento e della carenza di manodopera dopo la pandemia.

L'inflazione è stata anche più lenta a scendere in Gran Bretagna rispetto ad altri Paesi, attestandosi intorno al 10% nel secondo trimestre del 2023, rispetto alla previsione della BoE del maggio 2022 di scendere sotto il 7%.

Una sfida importante che la BoE e altre banche centrali hanno dovuto affrontare è che sono passati decenni dall'ultima volta che l'inflazione è balzata così in alto come nel 2022, e la maggior parte dei modelli economici non si basa su dati storici così lontani nel tempo.

Anche se i modelli possono essere ricalcolati per includere questi dati, molti aspetti dell'economia britannica sono cambiati dagli anni '80 - come l'appartenenza all'Unione Europea, le fonti energetiche e i partner commerciali - rendendo difficile fare confronti validi.

Inoltre, mentre i modelli della BoE hanno affrontato una dura prova durante la crisi finanziaria, per gran parte degli ultimi 30 anni hanno fatto previsioni in condizioni relativamente tranquille, per poi scontrarsi con Brexit, COVID e Ucraina in rapida successione.

Philip Shaw, capo economista del Regno Unito presso Investec e osservatore di lunga data della BoE, ha dichiarato di non avere "assolutamente nessuna critica relativa" alle sue prestazioni di previsione rispetto ad altre banche centrali e ai previsori.

"La banca è sotto tiro perché l'inflazione è stata più alta rispetto ai colleghi del Regno Unito, ma il Regno Unito è stato più dipendente dai mercati europei del gas", ha aggiunto. "Non darei la colpa di questo alla Banca d'Inghilterra".

La BCE ha incolpato la maggior parte dei suoi errori di previsione dopo la pandemia per l'impennata dei prezzi dell'energia e degli alimenti, con il Presidente Christine Lagarde che a settembre ha detto che la banca doveva fare un lavoro migliore nel trasmettere le incertezze intorno alle proiezioni.

Il Presidente della Fed Jerome Powell ha detto il mese scorso che il ritardo nell'aumento dei tassi statunitensi era dovuto in gran parte al fatto che i responsabili politici pensavano che l'inflazione fosse causata da strozzature post-pandemia che si sarebbero risolte da sole.

COLLEGARE I PUNTI

In sostanza, i modelli di previsione estrapolano le tendenze recenti nel prossimo futuro, oppure elaborano le relazioni della teoria economica - tra disoccupazione e crescita dei salari, ad esempio - sulla base dei dati storici.

Le proiezioni sono sostenute da una serie di "ipotesi condizionanti", come i prezzi globali dell'energia e i tassi di cambio delle valute, che se modificate possono dare risultati diversi.

Tra le ipotesi importanti utilizzate dalla BoE, che secondo alcuni esperti potrebbero essere oggetto di revisione, vi sono quelle secondo cui i tassi di interesse si muoveranno secondo le previsioni dei mercati finanziari - che potrebbero essere diverse da quelle che i membri del MPC si aspettano - e che non vi saranno cambiamenti nella politica governativa in materia di tasse e di spesa.

Nel suo rapporto di novembre, la commissione economica della Camera alta del Parlamento britannico ha criticato la cultura della BoE per la mancanza di opinioni diverse che sfidino l'ortodossia prevalente. Molti dei modelli della banca, ha aggiunto, hanno portato a supposizioni errate sulla natura "transitoria" dell'inflazione elevata nel 2020 e nel 2021.

In risposta, il Governatore della BoE Andrew Bailey ha affermato che le discussioni del MPC sono state "aperte, franche e forensi" e che la revisione di Bernanke raccomanderà dei miglioramenti.

Attualmente, il MPC emette una previsione collettiva sull'inflazione e su altri indicatori, anche se questo può mascherare le differenze di opinione interne. Una possibilità che la revisione di Bernanke probabilmente prenderà in considerazione, secondo gli economisti intervistati, è che la BoE adotti qualcosa di simile ai diagrammi a punti della Fed.

Dal 2012, come parte di una spinta dell'allora capo della Fed, Bernanke, a favore di una maggiore trasparenza, i responsabili dei tassi della banca centrale statunitense hanno fornito previsioni per i tassi, la crescita e l'inflazione, sulla base delle loro ipotesi preferite.

Queste previsioni per i prossimi uno-tre anni sono anonime e vengono tracciate come un gruppo su un grafico, con ogni previsione rappresentata da un punto. Questo permette ai mercati di vedere il consenso e la gamma di preferenze tra i responsabili delle politiche della Fed per i tassi di interesse, la crescita e l'inflazione.

"Devo dire che credo che abbia funzionato abbastanza bene", ha detto Saunders, ex membro del MPC.

"Il vantaggio dei diagrammi a punti è che danno ai singoli membri la possibilità di esprimere un parere su dove pensano che i tassi di interesse andranno nel tempo".

Megan Greene, membro in carica dell'MPC, ha affermato di "apprezzare" i diagrammi a punti per lo stesso motivo, ma teme che i mercati li interpretino erroneamente come un impegno sui tassi.

Altri esperti sono contrari a tale cambiamento.

Una precedente revisione delle previsioni della BoE durante la crisi finanziaria del 2008-09, pubblicata nel 2012, raccomandava previsioni individuali del MPC, ma l'idea è stata respinta dalla banca, che ha detto di non voler "evidenziare le differenze relativamente piccole tra i singoli membri".

James Smith, direttore di ricerca presso il think-tank Resolution Foundation e in passato collaboratore di lunga data della BoE, ha affermato che le proiezioni collettive del MPC costringono i responsabili politici a confrontarsi con le opinioni altrui più che in altre banche centrali.

"Potenzialmente si perderebbe qualcosa di molto importante", ha detto Smith a proposito di un passaggio alle previsioni individuali, che secondo lui non avrebbe aiutato durante il recente shock inflazionistico.

MODELLARE MOLTI FUTURI

L'approccio di includere diversi scenari alternativi attira anche delle critiche.

Le proiezioni della BoE prevedono già uno scenario alternativo, con previsioni per la crescita, l'inflazione e la disoccupazione se la banca centrale dovesse mantenere i tassi invariati, piuttosto che modificarli in linea con le aspettative del mercato.

Il vice governatore Sarah Breeden ha detto in un discorso del mese scorso che trova molto utile considerare due scenari economici alternativi - uno di domanda inaspettatamente debole, un altro di inflazione insolitamente persistente - quando si considera la politica.

Tuttavia, la produzione di scenari alternativi richiede molto tempo e Shaw di Investec ha affermato che molteplici possibilità potrebbero confondere il messaggio della BoE: "C'è un chiaro compromesso tra un messaggio semplice e la discussione dei vari rischi".

Anche chi, all'interno della banca centrale, produce le previsioni ufficiali può giocare un ruolo importante.

Le previsioni della Fed e della BCE sono prodotte dal personale generale di queste istituzioni, piuttosto che dai responsabili dei tassi stessi, e quindi svolgono un ruolo meno critico nella comunicazione.

Poiché le previsioni della banca britannica sono prodotte dal MPC, gli investitori possono considerarle come un segnale politico. Se il comitato prevede che l'inflazione tra due o tre anni sarà molto lontana dal suo obiettivo del 2%, ciò implica che non crede che le attuali aspettative dei tassi di mercato siano appropriate.

La BoE sta tentando un gioco di prestigio, ha detto Millard dell'Istituto Nazionale di Ricerca Economica e Sociale, che vorrebbe che Bernanke raccomandasse di togliere completamente il compito di produrre previsioni dalle mani dei responsabili dei tassi.

"La previsione cerca di fare tre cose allo stesso tempo. Sta producendo una previsione, sta aiutando il MPC a definire la politica e sta aiutando il MPC a comunicare al mercato", ha detto.